およそ５年ぶりに上がった本拠地・神宮球場のマウンド──。そこから見る光景は「夢のようだったっていうと大げさかもしれないですけど、そのくらいの感覚がありました」と、東京ヤクルトの由規は振り返る。

　復活の舞台として用意されたのは７月９日の中日戦。昼間は激しく降り続いた雨も、まるで由規の新たな門出を祝うように、試合前にはすっかり上がっていた。クラブハウスで待機している間は「呼吸が浅い」と感じるほど緊張していたのが、グラウンドへ足を踏み入れた瞬間にファンから大きな拍手と歓声で迎えられると、その緊張が「良い緊張」に変わった。

　慣れ親しんだ背番号１１のユニフォームに身を包み、割れんばかりの「ヨシノリ」コールの中、まっさらなマウンドへと小走りに向かう。公式戦で初めてバッテリーを組む中村悠平のサインにうなずいて、ノーワインドアップから投げ込んだ初球は──。
　
「ムーチョ（中村）と話をして決めてました。『入りはストレートっしょ！』って」（由規）

　その１４６キロのストレートが低めに外れると、２球目も同じ１４６キロのストレートがボールになってカウントは２ボール。サインに４度首を振って投じた３球目、１４７キロのストレートを中日のトップバッター、大島洋平にライト線に弾き返され、ノーアウト二塁。ここで三塁手の川端慎吾が、すかさず由規のもとに足を運んだ。

「カツさん（野村克則バッテリーコーチ）にも『だいぶ緊張してるみたいだから頼むな』って言われてたんですよ。内野陣もみんな若いですし、アイツが（最後に）投げてた時に守ってたのは僕しかいないですしね。だから、すごい懐かしい感じがしました」

　由規が最後に１軍で投げたのは２０１１年９月３日の巨人戦（神宮）。川端が言うとおり、その試合に先発出場していた野手で、この日もスタメンに名を連ねていたのは川端だけ。その試合で７回２失点、自らタイムリーも打って７勝目を挙げたのが、当時２１歳で先発メンバー最年少の由規であった。だが、その１週間後──。

「休めば治ると思ったんですが、なかなか戻らなかったんで……。そんなにひどいとは思っていないんで、最短の１０日で戻れるようにしたいです」

「右肩の張りで登録抹消」と当初は伝えられていた。本人も言っていたように、復帰にここまで時間がかかるとは誰も想像していなかった。しかし、これが５年近くにも及ぶ肩痛との戦いの始まりだった……。

　１３年４月には右肩のクリーニング手術を決断。「手術してからが本当の勝負だと思うんで、しっかりリハビリをして１日でも早く試合で投げられるようにしたいと思います」と話したが、そこからの道のりがまた長かった。

　１４年６月１４日のフューチャーズ戦（戸田）で実戦復帰を果たすも、１４年、１５年と１軍登板はなし。丸４シーズン１軍のマウンドに上がっていない由規を待っていたのは、育成選手としての契約だった。
　
「僕の中では去年（１５年）で切られてもおかしくないなっていう覚悟もありましたし、そういう意味でもう１年チャンスをもらえたんだなっていう気持ちで（育成）契約しました」

　こうして、かつて１６１キロを記録し、大谷翔平（北海道日本ハム）に抜かれるまではＮＰＢ史上日本人最速を誇った右腕は、プロ９年目のシーズンを背番号１２１で迎えることとなった。契約時に小川淳司シニアディレクター（ＳＤ）からかけられた「来年（１６年）で判断させてもらう」との言葉は、今シーズンがラストチャンスになることを意味していた。