ファームで登板を重ね、迎えた６月２２日のイースタン・リーグ、巨人戦（ジャイアンツ球場）。衣笠剛球団社長兼オーナー代行、小川ＳＤ、そして真中満監督も見守る中、由規は最速１５１キロをマークするなど、５回で９８球を投げて８奪三振、２失点（自責点０）のピッチング。これで支配下登録、すなわち１軍登板にゴーサインが出た。

「あまり私情は挟みたくないんですけど、やっぱり違った感情で見てしまいますね。とにかく緊張せず、やってきたことに自信を持って投げてほしい。ここがゴールじゃないですけど、見ていて胸を打たれる登板になると思います」

　およそ５年ぶりとなる由規の１軍登板を翌日に控えた今月８日、イースタンの東北楽天戦で神宮を訪れたヤクルトの石井弘寿２軍投手コーチは、そう言ってエールを送った。それは自身も現役時代に肩のケガに泣き、カムバックできないまま引退を余儀なくされた者ならではの言葉だった。

　１７７１日ぶりに上がる１軍のマウンドも、「思いのほか久々という感じはしなかった」と言う由規だが、取り巻く環境はガラリと変わっていた。受けるキャッチャー、そして周りの内野陣は川端を除いて全員、自分よりも年下。最後に１軍で投げた１１年には高卒ルーキーだった山田哲人は、今や押しも押されもせぬチームの顔である。それが５年という歳月の長さを物語っていた。

　初回に犠飛で１点を失ったものの、ヤクルトはその裏、先頭の西浦直亨が「ヨシ（由規）さんが先発やったし、なんとかしてやろうという気持ち」で同点のソロアーチ。再び１点を勝ち越された３回裏には「守っててウルウルしてました。１年だけだったけど、（１３年に）僕も一緒にリハビリをやってたんで、頑張ってる姿も見てましたし」という雄平が、右前適時打で試合を振り出しに戻した。

　ところが、５回にまたも勝ち越しを許すと、由規は６回には３連打で無死満塁のピンチを招く。ここでバッターは代打の森野将彦。この時、三塁を守る川端は必死で涙をこらえていた。
「試合中なのに泣きそうになりました。『もうひと踏ん張り頑張れ！』って……アイツがすごい苦しんできたのも知ってましたしね」

　そんな思いに応えるかのように、由規は森野をストレートで簡単に２ストライクと追い込む。この日の投球は、全盛期をほうふつとさせるようにほとんどがストレートとスライダー。
「真っすぐに力がありましたし、スライダーのキレも良かったと思います。変にカーブとか使わなくても、それで打たれたら仕方ないんじゃないかなっていうぐらいの気持ちでやってました」（中村）

　全球ストレートでフルカウントから、この日最速タイの１４９キロがかろうじてバットに当たってファウルになると、続く７球目、この試合の９４球目が外れて押し出し。ここで由規は交代を告げられた。

　５回０／３で１０安打、６失点（自責点５）。復帰戦を白星で飾ることはできなかった。

「率直に悔しいですね。勝利で飾れなかったことが」

　思い描いていたイメージは、常に勝ってお立ち台に上がる自分の姿。それを実現することはできなかった。故郷の仙台から応援に訪れた両親、そして兄に白星を贈ることはできなかった。それでも──。

「勝利をプレゼントできれば一番良かったんですけど、これで終わりじゃないんで。まずは投げる姿を見せられたので良かったと思いますし、次の試合でしっかり勝利を届けられるように頑張りたいと思います」

　今年は「目標を『とにかく１軍で１球でも投げる』ってハードルを下げたことで、気持ちが楽になった」と話していた由規だが、その目標を達成したことでまた欲が出てきたという。次の目標は神宮のお立ち台か──。そう水を向けるとニコッと笑ってうなずいた。彼の中では既にそのシーンがイメージできているはず。次の登板はまだ決まっていないが、早くもその日が待ち遠しくなった。