ペレ、ケンペス、ディエゴ・マラドーナ、ジーコ、ガブリエル・バティストゥータ、ロマーリオ、ロナウド、リオネル・メッシ、ネイマール、ルイス・スアレス、ゴンサロ・イグアイン、カルロス・テベス、ハメス・ロドリゲス……。過去、現在ともに世界のサッカーシーンを彩るスーパースターたちに共通することといえば、南米出身者であることだ。２０１５−１６シーズンのＵＥＦＡチャンピオンズリーグで優勝したばかりのレアル・マドリーには、マルセロ、カゼミーロ、ペペ（ブラジル出身でポルトガルに帰化）、ダニーロとブラジル人が４人いた。

　南米はわずか１０カ国にもかかわらず、ＦＩＦＡワールドカップ（Ｗ杯）５回優勝のブラジル、２回優勝のアルゼンチンにウルグアイと強豪国がひしめいている。さらに記念すべき第１回Ｗ杯がウルグアイで開催されたこともあり、サッカーの歴史において重要な役割を担った舞台である。

　欧州と南米の各国が世界ナンバー１を決めようとＷ杯が始まったのが１９３０年だったが、その１４年前に南米ではすでに大陸王者を決める大会が開催されていたのだ。１６年、アルゼンチンの建国１００周年を記念して、アルゼンチン（開催国）、ブラジル、ウルグアイ、チリと４カ国が集まり第１回南米選手権が行われ、当時強大な力を誇ったウルグアイが王座に就いた。この大会の成功により、同年７月に４カ国で南米サッカー連盟（Confederacion Sudamericana de Futbol）通称、「Conmebol」（コンメボル）が創設されたという経緯がある。

　南米各国の激しいライバル心は、この１００年の歴史に起因する。１４年のＷ杯ブラジル大会の時、同じ大陸ということで、南米のサポーターが大挙してブラジルに押し寄せたが、ブラジル、アルゼンチン、ウルグアイ、チリの４カ国間のライバル心は非常に強く、互いに野次（やじ）を飛ばす時のまとまりは半端なものではない。相手が南米のライバルとなると、親善試合でもたとえ消化試合だとしても、チームの現状よりも歴史的対戦成績の方に重きを置き、絶対に負けたくないため、チーム全体、サポーターも真剣に勝負を挑む。本気度は、それ以外の国との試合とは全く違ったものになる。そんなライバル心こそが、南米サッカーのレベルを高く保った一因であることは違いない。

　第１回大会から１世紀が過ぎ、過去４４回を数えたコパ・アメリカは、現在４年に一度行われている。近年、予選リーグで１２カ国を３つのグループで分けるため、南米以外の国を招待してきた。メキシコは常連で、９９年のパラグアイ大会には、アジアから初めてフィリップ・トルシエ監督率いる日本代表が参戦した。結果は１次リーグ敗退に終わったが、インフラ設備のかなり遅れたパラグアイに赴き、南米の猛者たちの中に飛び込んだ勇気と経験は評価できるものだった。

　そして、今年は創設１００周年記念大会ということで本来の南米サッカー連盟加盟１０カ国（ブラジル、アルゼンチン、ウルグアイ、パラグアイ、チリ、コロンビア、エクアドル、ペルー、ボリビア、ベネズエラ）に北中米サッカー連盟加盟の６カ国（米国、メキシコ、パナマ、コスタリカ、ジャマイカ、ハイチ）を招待し、計１６カ国が現地時間６月３日から２６日まで、米国の１０カ所を舞台に”コパ・アメリカ・センテナーリオ”として戦いを繰り広げることになった。

　大会のレギュレーションは、１６カ国が４グループ各４チームに分かれグループステージを戦い、各グループの上位２チームがノックアウト式の決勝トーナメントに進むというものだ。

　さて、ブラジルはこれまでコパ・アメリカで優勝を８回経験している。ウルグアイの１５回、アルゼンチンの１４回には遅れを取るものの、９０年代以後には４回優勝しており、毎回優勝候補に挙げられている。しかし、今回は簡単にはいかなさそうだ。現在行われているＷ杯ロシア大会南米予選の成績を見ると、６試合で２勝３分け１敗の６位と低迷中なのだ。１４年Ｗ杯の準決勝でドイツ相手に１−７の大敗を喫してからというものの、国民の心もサッカーからはかなり離れている。
　
　しかし、本当のところ、ブラジル国内は今“サッカーどころではない”のだ。汚職まみれの政府、経済は悪化の一途をたどり、これに国民の不満が爆発し、各地で政府と大統領への抗議デモが行われた。ついに与党が分裂し、大統領の弾劾裁判が始まり、５月にジルマ・ルセフ大統領の罷免が国会で最終的に議決され職務停止になった。現在は、副大統領が大統領代理として就任している。つまり、大統領不在でリオデジャネイロ五輪を迎えるということだ。

　それでも、ルセフ大統領の罷免により国民の不満爆発は落ち着きを見せている。もちろん、政治的混迷が解消されたわけではなく、ミシェル・テーメル副大統領も限りなくグレーな人物なので、やれやれというところにはほど遠い。