普段プレーしていたホームアリーナは見る影もなくなっていた。

　４月、熊本地震で甚大な被害を受けた熊本県益城町。益城町総合体育館をホームアリーナとしていたプロバスケットボールチーム、熊本ヴォルターズは、４月１６日、神奈川で開催中だったＮＢＬの３連戦を１戦残して急きょ熊本に戻った。家族の安否を確認し、益城町総合体育館に入ったのは４月１９日。毎日のようにボールをついていた体育館の様子は一変していた。

　地元・熊本出身でチームのキャプテン、小林慎太郎はこう振り返る。

「自分たちがいつも歩いている廊下にたくさんの人が寝ていて、それを見たときに、バスケットボール選手という以前に、人としてなんとかしなければと思いました」

　これまでプロ選手としての自分を支えてくれた熊本のために、選手たちのボランティア活動はこの日から始まった。

　ヴォルターズは２０１３年にＮＢＬに参入。チームは当初、２シーズン連続でわずか６勝と西地区最下位に沈み苦戦を強いられたが、３シーズン目の今季は球団初の二桁勝利となる１３勝をマーク。一時は上位８チームが進出するプレーオフ争いにも絡んだ。来シーズン新たに開幕するＢリーグでは２部からのスタートが決まっていたが、今季はＢリーグ１部に参戦予定のチームにも勝利し、チームはまさに軌道に乗り始めていた。
　
　そんな矢先に熊本地震は起こった。

　ホームアリーナの益城町総合体育館の天井は床に落ち、避難所へと変貌した。熊本市や八代市などこれまで試合で使用していた体育館も避難所となり、県内での練習や試合の開催は不可能に。ヴォルターズは、リーグ戦６試合を残し今シーズンの終了を余儀なくされた。

「本当に正直に言うなら、残り６試合やりたかったですよね。チームは過去最高勝率を収めていて、自分自身もこの８年のキャリアの中で一番良い状態でしたし。でもこの地震でバスケどころではなくなった……」

　キャプテンの小林は、言葉をつまらせ涙を流した。

　球団発足時から地元熊本出身のキャプテンとしてチームをけん引してきた。球団の運営や戦績がふるわないときも、いつも選手の代表として意見を発信し、その姿は常に気丈だった。

　しかしこの地震の後、キャプテンの目には度々涙がこぼれる。

　プロ選手としての自分を支えてくれた熊本のために今できることは何か――。これまでバスケットでしか返してこなかった感謝の思いを違う形で返そうと、小林ら選手たちのとった行動は早かった。

　熊本ヴォルターズの選手達は、益城町に入った４月１９日に「ヴォルターズ選手会 がんばるばい熊本！」を発足、被災地でのボランティア活動を始めた。
　
　選手会はＳＮＳで会の発足を発表し、彼らのもとには、県外のファンや支援者から水や食料、オムツなど大量の物資が集まった。選手たちは自家用車を使ってそれを総出で配布、小中学校などの避難所や老人ホームなどを訪問して回った。物資不足の提供が落ち着いた後も、炊き出しや子どもたちのためのバスケット教室などを開催している。

　避難所で小林と握手を交わした女性は「ぎゅっと手を握っていただいた。自分のことをそっちのけにして、体も動かさないといけないのに、こうやって来ていただいて、うれしいし、いっぱいパワーをいただきました」と語った。小林は「パワーを与えているのか与えてもらっているのか、分からない状況ですね。握手をした手に力強さや頑張っていこうという気持ちが伝わってきます」とボランティア活動のやりがいを実感する。

　熊本出身の高濱拓矢は「僕たちのチームは地域密着が目標。ボランティア活動を通して、より県民の方とのつながりが増えた」と語り、長崎出身で熊本に残り活動を続ける神原裕司は「訪問した老人ホームで泣いてくださる方が多くいて、そういう方たちの『ありがとう』という言葉が心にしみる」と活動を振り返った。

　しかし、そんな選手たちに苦難はさらにふりかかる。