そして忘れてはならないのは、赤土には、このコートで絶対的な強さを見せ君臨し続けてきた、“キング・オブ・クレー”の称号を持つ男がいる。

　それが、ラファエル・ナダルである。

　先述したように、ジョコビッチは０６年の初対戦以降、全仏でナダルに６連敗を喫していた。なお、ジョコビッチがキャリア最高のスタートを切ったのが１１年であり、この年の彼はマドリードとローマのクレー２大会連続で、決勝でナダルを撃破。シーズン負けなしで全仏を迎え、そのままローランギャロスも制するかに思われた。ところが準決勝でフェデラーに敗れ、ナダルの待つ決勝に辿り着けなかった。

「ラファ（ナダル）に、最高の誕生日プレゼントができたんじゃないかな？」

　その日がナダルの誕生日だったこともあり、フェデラーが口にしたこのジョークが、世間を包む“ジョコビッチがナダルを全仏で破る日”の予感を象徴していた。

　こののち、ジョコビッチは２０１２年と２０１４年に全仏の決勝でナダルと対戦したが、そのいずれも、相手のマッチポイントでダブルフォールトを犯し敗れている。全仏のタイトルを懸けナダルと戦うことは、鋼の精神力を誇るジョコビッチをしても、手元が狂うほどのプレッシャーを覚える状況なのだろう。

　そのジョコビッチがついにローランギャロスでナダルを破ったのが、昨年のことである。ナダルがランキングを落としていたため準々決勝で実現した一戦で、ジョコビッチは、危機迫る集中力でナダルに挑み、そしてストレートで破った。ただ「このナダル戦にピークを合わせ過ぎた」というのが、ジョコビッチに近い人たちの見方である。準決勝では、アンディ・マリー（イギリス）をなんとかフルセットで振り切るも、決勝戦では当時世界ランキング９位のスタン・ワウリンカ（スイス）に敗れ、またも頂点にはわずかに届かなかった。

　これと似た現象は、今年のローマ・マスターズでも起きている。ジョコビッチは準々決勝のナダル戦で圧巻のパフォーマンスを見せ勝利したが、錦織圭（日清食品）と対戦した準決勝ではフルセットの大接戦。なんとか死闘を切り抜けたものの、決勝では疲労の色が明らかに残り、ストレートでマリーに敗れたのだ。

　なおナダルは現在世界５位のため、今年の全仏でも、両者は準々決勝で当たる可能性がある。ジョコビッチの初戴冠には、少しばかりのドロー運も必要かもしれない。

　全仏優勝を果たすべく、３年ぶりにマドリード・オープン（マスターズ）にも出たジョコビッチのクレーコートシーズンは、モンテカルロでまさかの初戦敗退（１回戦免除の２回戦）を喫した後、マドリードで優勝。そしてローマでは準優勝。

　本人の言葉によれば「多くの試合をクレーでこなし、良いプレーもできた。自分が望んでいたものを得ることができた」２大会であった。ちなみにこの２大会でジョコビッチと決勝を戦ったのは、いずれもマリー。以前は赤土を「最も勝つのが難しいサーフェスだと思っていた」という世界２位の実力者も、今や、全仏の優勝候補なのは間違いない。

　かつてナダルが「僕やロジャーの地位を脅かす存在」として恐れた少年は、その慧眼（けいがん）が確かであることを証明するかのように世界１位に、そしてテニス史上で最も優れたチャンピオンの一人に数えられるまでになった。

　ただナダルやフェデラーにあってジョコビッチに無いのが、四大大会全てを制した者のみが得られる“キャリア・グランドスラマー”の称号。とはいえ、ナダルは達成までに計９つのグランドスラムタイトルを要し、フェデラーも１４回目にして、ついにグランドスラマーとなった。

　ジョコビッチが、これまでに得てきたグランドスラムタイトル数は１１。機は熟した感はある。

　なお、今年の全仏オープン開幕日は５月２２日――。ノバク・ジョコビッチの、２９回目の誕生日である。