U−23が参戦するJ3、成功の鍵は? FC東京、G大阪、C大阪それぞれの事情
U−22選抜から単独のU−23チームへ
U−22選抜は2シーズンでその活動を終え、今季は新たに3クラブのU−23チームがJ3に参戦することとなった 【写真は共同】
日本サッカー協会とJリーグは、2014〜2015年の2シーズンにわたってJ1、J2のU−22選抜をJ3に参戦させてきたが、「場当たり的な寄せ集めチームでは若年層の抜本的強化にはつながらない」という懐疑的な見方が高まった。そこで、U−22選抜の活動を昨シーズンで打ち切り、今季から単独クラブのU−23チームを年間を通してリーグ参戦させる方針に転換。上記3クラブが2016年のJ3を戦うことになった。
U−23チームの出場資格は23歳以下(当該シーズンの12月31日における満年齢)の選手に与えられるが、オーバーエージ枠3人が認められている。GKに限っては追加のオーバーエージ1枠を活用できるルールも設けられた。さらにU−23はJ2昇格資格を有さないという申し合わせもなされている。
U−23をトップチームと一緒に活動させるFC東京
城福浩監督(中央)率いるFC東京は、U−23とトップチームが一緒に活動しながら強化していくという 【写真は共同】
「ウチの場合、23歳以下だけで11人を組める陣容でないのが現実。オーバーエージも3人までなので、どうするかを考えなければいけません。前日にあるJ1の試合でベンチ入りした選手が45分出たのか、10分出たのか、全く出なかったのかという状況の違いも起きる。誰を行かせるかは悩ましい部分で、現場にとって非常に難しいハンドリングになるのは間違いない。だからこそ、常に一緒に活動しながら最後のところで『この選手は今回、J3に出る』と切り分けていくことが、チームにとってプラスになると考えます。
いずれにせよ、われわれにとって一番重要なのは、J1制覇を目指す中で1人でも多くのU−23の選手を引き上げること。そのために、J3をうまく活用していくことが大切だと思います」と城福浩監督は説明する。
人材育成、チームの底上げの重要性
「僕らの使命は、移籍市場が開いた時、外から何人も選手を補強するような形にしないこと。『U−23には使える選手がいますよ』と胸を張って言えるような状態にしないといけない。そうすることで、限られた補強費を1人の大物選手に充てることもできる。未完成品を完成品に近づけることが僕の仕事なんです」
実際、安間監督は昨季も丸山祐市や橋本をセカンドチームで指導し、トップチームに送り出している。とりわけ丸山は湘南ベルマーレ時代に磨いたカバーリング能力に、前でつぶせる力を加えようと意識的に指導した結果、ヴァイッド・ハリルホジッチ監督の目に留まって日本代表入りも果たした。そういう人材を1人でも多く作ることを意識していくという。
こうした考え方はG大阪にも共通している。彼らもFC東京同様、トップとU−23を分けずに活動し、試合前にメンバーを選別してJ1とJ3を戦う方向で動いている。今季のチームには23歳以下が16人おり、U−23の単独チームを活動させられる状態ではある。だが、あえて全員一緒にトレーニングすることでチームの底上げを図り、若い世代の台頭を促そうともくろんでいるようだ。
長谷川健太監督も「トップの選手が代表やけが人で抜けることもあるし、ユースの選手も加えながら戦う必要が出てくることもある。U−23の實好礼忠監督やユースとも連携を密にしていく必要がある」とコメントしており、チームとしての総合力が問われるのは確かだろう。