日本ではあまり知られていないかもしれない。２００６年に開幕したＷＢＣ（ワールドベースボールクラシック）では、１３年大会からＷＢＣ予選を開催している。

　１６年ＷＢＣ予選（以下：予選）は、１７年ＷＢＣ本大会（以下：本大会）に出場するための戦いだ。本大会は、前回大会の成績に応じて、すでに出場を決めている１２の国と地域（カナダ、中国、台湾、キューバ、ドミニカ共和国、イタリア、日本、韓国、オランダ、プエルトリコ、米国、ベネズエラ）に加え、予選の１組（オーストラリア予選）、２組（メキシコ予選）、３組（パナマ予選）、４組（米国予選）からなる各組１位の４チームが追加され１６チームで開催される。その予選が１６年２月からスタートする。

　ニュージーランド代表は、ことし２月にオーストラリア（シドニー）で行われる予選１組に入っている。出場するのは、オセアニア王者のオーストラリア、そしてニュージーランド、フィリピン、南アフリカだ。予選はダブルエリミネーションのトーナメントで行われ、２敗すれば敗退となるルールを採用している。やはり強く意識をするのはオーストラリア代表だ。オーストラリア国内には、日本のプロ野球選手もペナントレースが終われば参加をしているＡＢＬ（Ａｕｓｔｒａｌｉａｎ Ｂａｓｅｂａｌｌ Ｌｅａｇｕｅ）というプロ野球リーグがある。昨年１０月２３日から開幕し、２月初旬まで開催されるそうだ。国内にプロ野球リーグがあるということでも、やはりオーストラリア代表がこのグループの強敵になるだろう。

　私がオーストラリア代表戦として思い出すのは、０４年のアテネオリンピックまでさかのぼる。私はその試合に先発させてもらうも４回に連打され降板し敗戦した悔しい試合だ。今でもその悔しさが残ってはいるが、選手として対戦できないから残念だ。そして、時は進み１３年２月、日本で行われた「ＷＢＣ壮行試合」が記憶に新しい。結果は２対３で日本代表が勝利を収めたものの、終盤まで日本代表を追い詰めた内容だった。アテネオリンピックの銀メダル獲得や壮行試合の内容、日本プロ野球（ＮＰＢ）でもオーストラリア人が活躍していたということから、オーストラリア代表は強いという印象を持っている人は多いかもしれない。しかし、そんなオーストラリア代表だが、ここまでのＷＢＣの成績では、１勝８敗（１次ラウンド）と苦しんでいる。

　ニュージーランド代表が初出場した１２年ＷＢＣ予選では、台湾代表が圧倒的な強さを見せつけた。それもそのはず、台湾代表はのちの１３年ＷＢＣ本大会１次ラウンドで、韓国、オランダ、オーストラリアの入るグループで、２勝を挙げて、オランダとともに２次ラウンドに進出するほどの強さを持っていたのだ。そんな台湾代表に初出場のニュージーランド代表が完敗するのは当然だった。

　しかし、ここ数年で、あまり結果を出せていないオーストラリア代表との戦いが中心となる予選ならば、もしかすると金星があり得るのでは、と期待をしている。もちろん同組のフィリピンと南アフリカからも勝ち星を挙げなければならない。それに、オーストラリア代表の今日までの歴史や環境を考えればニュージーランド代表は劣る部分が多いだろう。これまで幾多の国際大会の戦いを経験してきたチームと、そうでないチームでは経験の差がある。厳しい予選になることも覚悟はしている。しかし、それでも、そんなことをも覆す１位を見てみたいのだ。

　そこには、もちろんニュージーランドが野球でも世界と戦える一歩を刻むことでもあり、ニュージーランドの野球少年に大きな目標を掲げてもらえることにもなると思えるからだ。その相手が、ニュージーランドと良きライバルであり、良き宿敵である隣国のオーストラリアなら……。そしてそんなニュースが、これからもっと世界で野球が盛んになる些細なきっかけになってもらえたら、それはそれで面白いストーリーになるだろう。

　ニュージーランド野球にはまだまだ国内に課題は山積みだが、オーストラリア予選では大いに暴れてほしいものだ。