２１世紀の世界のボクシング界をリードしてきたスーパースター、元６階級制覇王者のマニー・パッキャオ（３７＝フィリピン）のラスト・ファイトが４月９日（日本時間１０日）、米国ネバダ州ラスベガス、ＭＧＭグランドガーデン・アリーナで行われることが正式決定した。相手は過去１勝１敗と星を分けているＷＢＯ世界ウェルター級王者のティモシー・ブラッドリー（３２＝米国）。試合の１カ月後にフィリピンの上院議員選挙に出馬する予定のパッキャオは「引退したら寂しいと感じることは分かっているが、その後は国のために働く」と話している。

　パッキャオは２００１年、代役として上がったリングでＩＢＦ世界スーパー・バンタム級王者をＫＯ、衝撃的なアメリカ・デビューを飾った。その後、マルコ・アントニオ・バレラ、エリック・モラレス、ファン・マヌエル・マルケスといったメキシコの強打者たちを撃破。さらにはリッキー・ハットン（イギリス）、オスカー・デラ・ホーヤ（米国）、ミゲール・コット（プエルトリコ）、アントニオ・マルガリート（メキシコ）ら体の大きなスター選手にも勝ち、９８年に獲得したフライ級王座と合わせて６階級制覇を成し遂げた。２０キロ近い体重の壁を越えての偉業である。通過したクラスもカウントして「事実上の１０階級制覇」という人もいるほどだ。

　９５年１月のプロデビューから２０年間のプロ戦績は６５戦５７勝（３８ＫＯ）６敗２分。昨年５月のフロイド・メイウェザー（米国）戦は、両者の合計報酬が３億７０００万ドル（当時のレートで約４４４億円）という空前絶後のメガファイトだった。これもパッキャオの人気と知名度、期待度によるところが大きかったといえる。いまでもパッキャオは「自分が勝ったと思っている」と主張し、引退の理由については「家族が勧めるから」と明かしているが、最大のライバルとの対決を終えたことが引退の引き金になっていることは間違いなさそうだ。

　そんなパッキャオにとって最後の仕事が宿敵ブラッドリーとの決着戦だ。１２年６月の初戦はパッキャオが持つＷＢＯ世界ウェルター級王座の４度目の防衛戦として行われたが、ブラッドリーが１２回判定勝ちでベルトを奪っている。ジャッジ三者のスコアはすべて１１５対１１３だったが、ふたりがブラッドリーを支持。のちにＷＢＯが試合内容と採点を検証して「パッキャオが勝っていた」という見解を公表するなど物議をかもす一戦だった。
　立場を変えて行われた１４年４月の再戦はパッキャオが１１８対１１０、１１６対１１２（二者）の明白な差をつけ、雪辱と王座奪還を果たしている。その後、メイウェザーがパッキャオからベルトを奪ったが、ＷＢＯの内規に触れたため王座を剥奪され、決定戦を制したブラッドリーが返り咲いて現在に至るという経緯がある。

　そんな宿敵との決着が決まったパッキャオは「引退する前にこのようなチャンスをつくってもらい感謝している。ブラッドリーは以前に戦ったときよりも強くなっていると思う。だから、もう一度戦いたいんだ」と話している。これに対し、半年前に師事するトレーナーを変えたブラッドリー（３６戦３３勝１３ＫＯ１敗１分１無効試合）は、「以前の私とは違うので、試合も前２回とは異なったものになると思う」と完全決着に自信をみせている。
　試合まで２カ月以上あるが、早くもオッズは１３対６でパッキャオ有利と出ている。

Written by ボクシングライター原功

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