考えられる限り、最悪のシナリオが最後に待っていた。

「世界野球プレミア１２」の決勝進出を懸けた日韓戦は、侍ジャパンにとって理想の展開で進んでいた。下位打線のつながりから４回に３点のリードを奪い、先発の大谷翔平が７回被安打１の好投で無失点に抑える。８回に登板した則本昂大が３者凡退に仕留めた。
　だが、イニングまたぎで最終回のマウンドに上がると、無死満塁のピンチを招いて降板する。急遽リリーフした松井裕樹が押し出し四球でマウンドを降り、増井浩俊が逆転打を打たれて宿敵に屈したのだ。

「絶対に勝たなければいけない試合で負けた。非常に悔しい。その一言です」

　会見でそう語った小久保裕紀監督だが、不可解な継投策がいくつもあった。事前に描いていたプランを試合状況に合わせて変更できず、それが痛恨の逆転負けを招いた要因となった。

　ひとつ目は、大谷の交代時期だ。序盤はフォークが抜けていたものの、１５０キロ台後半のストレートが威力を発揮して韓国打線を封じ込めていた。キャッチャーの嶋基宏がフォークを要求し続けたことで、４回からいつもの鋭さを取り戻していく。３回まで１球も投げなかったスライダーを４回から投げ始め、韓国打線を６回までノーヒットと翻弄（ほんろう）した。７回を投げ終わった時点で８５球と、余力を残しているように見えた。

　だが、指揮官の見解は違った。

「大谷は７回でいっぱいいっぱいだったのが理由です。当然、代える予定でした。球数関係なくですね」

　８日の開幕戦で韓国相手に先発した大谷は当初、日本の決勝ラウンド進出が決まっていない場合、中６日で１５日のベネズエラ戦に投げる予定だった。しかし、１４日の米国戦で１次ラウンド突破を決めたことで、中１０日でこの日の先発に回る。そうした日程を考慮し、小久保監督は６、７回からの継投策を描いていた。

「（大谷は）調整がめちゃくちゃ難しかったと思います。あんな（良い）ピッチングをしてくれて、それを（継投で）不意にしてしまって申し訳ないと思います」

　確かに調整の難しさはあっただろうが、この日の大谷ならもう少し投げられたのではないだろうか。８５球での降板は、裏で球数制限について約束があるのではと勘ぐってしまうほどだった。それならば、決して悪い交代ではないが。

　２番手として投入されたのが、今大会で小久保監督が最も信頼を置いている中継ぎの則本だ。

「今日は大谷が６回まで行ったときは、（則本を）２イニングないし３イニングくらいとは思っていたので。状態にもよると思いましたけど。球がちゃんと来ているか、どうか。大谷が７回まで行ったので、８、９回は（則本に）行かそうという話はしていました」

　８回の状態を見て、指揮官は最終回も続投を決断する。しかし普段は先発の則本にとって、負ければ終わりの一発勝負で最後を締めるのは骨の折れる仕事だった。

「どれだけ９回を締めるのが大変なのかを感じましたね。結果だけを見れば、守りに入ってしまった。後手後手のピッチングになってしまったのかと、いまは思いますね」

　東北楽天で普段からバッテリーを組む嶋は「いつもと調子は変わらなかった」と振り返ったうえで、こう分析している。
「（９回に）相手が代打で来て。その前に（７、８回裏の）チャンスで点が入らなくて、９回は悪い流れが出ましたね」

　７回に無死一、二塁、８回に１死一、二塁のチャンスを日本は逃していた。すると韓国は最終回、代打攻勢で無死一、二塁とし、１番チョン・グンウのレフト線へのタイムリー二塁打で１点を返す。則本が続く打者に２ストライクから死球をぶつけ、小久保監督は松井にスイッチした。