今季、真中満新監督の下、下馬評を覆して１４年ぶりのセ・リーグ制覇を果たした東京ヤクルト。しかし、日本シリーズは福岡ソフトバンクに１勝４敗と完敗を喫した。日本一を勝ち取れなかった悔しさを胸に、愛媛県松山市で課題克服に取り組んだ燕戦士たち。「つばめ改革」を、さらに推し進める真中ヤクルトの秋季キャンプに迫る。

　１１月６日。日本シリーズの激闘を終えてからわずか８日後、愛媛県松山市内で真中ヤクルトは再スタートを切っていた。就任１年目で２年連続最下位だったチームを１４年ぶりの優勝へと導いた真中監督だが、日本一への道のりは遠かった。来季こそ頂点へ――。その戦いはすでに始まっている。
　日本シリーズでソフトバンクに１勝しかできずに敗れた。真中監督は素直な思いを口にした。

「本当に圧倒された。投手も打線も守備も、いろんな部分で劣っていた」

　選手層の差は明らかだった。まずは投手陣だ。先発投手は日本シリーズ５試合で５回を投げ切った投手がいなかった。レギュラーシーズンでは昨季、両リーグワーストの防御率４.６２から、リーグ４位の同３.３１に改善したとはいえ、課題は明確だ。若手中心で一軍未経験の選手も多い秋季キャンプメンバーには「この層のレベルが上がってこないと、チーム力は上がらない」とハッパを掛けた。テーマは投げるスタミナ強化と、新球習得。アピールに燃える若手投手陣は連日、投げ込みを敢行した。

　若手だけではない。昨オフ、千葉ロッテからＦＡで獲得しながら３勝８敗に終わった成瀬善久とは「個人面談」も行った。「３０歳。みんな研究してくるし、ここで自分が変わらないと先には進めない。せっかくの秋だからいろいろなことを試してほしい」と語りかけると、左腕は「新しい球種を含めて、いろいろなことにチャレンジしたい」と答えたという。

　鉄壁を誇った救援陣もさらなるレベルアップが求められる。４１セーブで最多セーブのタイトルを獲得したバーネットは、ポスティングシステムでメジャーリーグ移籍を目指して退団が濃厚。今季はロマン、オンドルセク、バーネットと３人の外国人投手を起用する真中流の「勝利の方程式」がズバリとはまったが、再考が強いられる。中でも、指揮官が「ウチは左（投手）が少ないし、使えるようにならないかな」と話したのが竹下真吾、岩橋慶侍、中元勇作らの存在。久古健太郎、中澤雅人に頼りっぱなしだった左投手の出現が待たれる。