“ザ・ガーデン”で迎えたホーム開幕戦 杉浦大介のＮＢＡダイアリー ニックス編
特別な場所であり続ける“ＭＳＧ”
「マディソン・スクエア・ガーデンでバスケットボールを観るのが夢だった」
筆者はニューヨークに住んで１５年以上になるが、そんな言葉を聴いたのは一度や二度ではない。通称“ＭＳＧ” 、“ザ・ガーデン”。バスケットボールの“聖地”は、世界中のファンにとって一度は足を踏み入れておきたい場所であり続けている。
１０月２９日（以下、現地時間）、このＭＳＧを本拠地とするニューヨーク・ニックスのＮＢＡ２０１５−１６シーズン本拠地開幕戦が盛大に行われた。試合前には鮮やかなライトを駆使したセレモニーが催され、ファンにはオレンジ、青というニックスチームカラーのＴシャツがプレゼントされた。エースのカーメロ・アンソニー、新人クリスタップ・ポルジンギスといった人気選手の名前が紹介されると、超満員のファンから拍手喝采。熱心なバスケットボールファンではなくとも、この華やかな雰囲気に魅了された人は多かっただろう。
「好きなアリーナを１つ選ぶとすれば、やはり“ザ・ガーデン”だ。あそことステイプルズ・センター（レイカーズの試合でのみ）だけはライトを会場中ではなくコートにだけ当てるんだよ。ゲームに対するリスペクトが感じられる。だからニックスの低迷中ですら常にビッグゲームの空気が漂っているんだろうな。旧ヤンキースタジアムと同じで数多くの伝統が詰まっているしね」
元『ＥＳＰＮ．ｃｏｍ』の著名ライター、クリス・シェリダン氏がかつて私にそう語ってくれたことがあった。実際にＭＳＧのメイン入口には過去のさまざまなイベントの写真などが張り出されており、そこにいるだけで特別な気分になる。
近未来のイベント予定が映し出される入り口のジャンボトロン付近は、カップルや仲間たちの待ち合わせ名所としても有名。アリーナの周囲は、宝石箱を引っくり返したようなニューヨークでも特に印象的な場所の１つである。
“どのアリーナが一番好きですか？”。筆者もそういった質問を受けることがあるが、「ぜひ行ってみてください」と自信を持って差し出せるのは、今も昔もやはりＭＳＧ以外にない。
筆者はニューヨークに住んで１５年以上になるが、そんな言葉を聴いたのは一度や二度ではない。通称“ＭＳＧ” 、“ザ・ガーデン”。バスケットボールの“聖地”は、世界中のファンにとって一度は足を踏み入れておきたい場所であり続けている。
１０月２９日（以下、現地時間）、このＭＳＧを本拠地とするニューヨーク・ニックスのＮＢＡ２０１５−１６シーズン本拠地開幕戦が盛大に行われた。試合前には鮮やかなライトを駆使したセレモニーが催され、ファンにはオレンジ、青というニックスチームカラーのＴシャツがプレゼントされた。エースのカーメロ・アンソニー、新人クリスタップ・ポルジンギスといった人気選手の名前が紹介されると、超満員のファンから拍手喝采。熱心なバスケットボールファンではなくとも、この華やかな雰囲気に魅了された人は多かっただろう。
「好きなアリーナを１つ選ぶとすれば、やはり“ザ・ガーデン”だ。あそことステイプルズ・センター（レイカーズの試合でのみ）だけはライトを会場中ではなくコートにだけ当てるんだよ。ゲームに対するリスペクトが感じられる。だからニックスの低迷中ですら常にビッグゲームの空気が漂っているんだろうな。旧ヤンキースタジアムと同じで数多くの伝統が詰まっているしね」
元『ＥＳＰＮ．ｃｏｍ』の著名ライター、クリス・シェリダン氏がかつて私にそう語ってくれたことがあった。実際にＭＳＧのメイン入口には過去のさまざまなイベントの写真などが張り出されており、そこにいるだけで特別な気分になる。
近未来のイベント予定が映し出される入り口のジャンボトロン付近は、カップルや仲間たちの待ち合わせ名所としても有名。アリーナの周囲は、宝石箱を引っくり返したようなニューヨークでも特に印象的な場所の１つである。
“どのアリーナが一番好きですか？”。筆者もそういった質問を受けることがあるが、「ぜひ行ってみてください」と自信を持って差し出せるのは、今も昔もやはりＭＳＧ以外にない。
陣容を整え低迷脱出を図るニックス
１つ残念なのは、ＭＳＧで年間４１戦をプレーするニックスの近況がさえないことだ。優勝からはもう３０年以上も遠ざかり、特に昨季は１７勝６５敗でフランチャイズ史上最低勝率と極度の低迷。ホーム開幕戦のアトランタ・ホークス戦も、盛り上がったのは開始のセレモニーまでだった。
この日も第１クォーターから早くも１０点のビハインドを負い、第３クォーターに一時は２２点差をつけられるワンサイドゲーム。最終的には１０１−１１２と多少は詰めたものの、昨季イースタン・カンファレンスの最高勝率をマークしたホークスとニックスのチームとしての完成度の違いは明らかだった。
「良いチームになるには時間が必要。そして、偉大なチームになるにはもっと時間がかかる。今日、われわれは昨季のイースタンカンファレンス・ファイナルに進出したチームと対戦した。今のわれわれにはまだ彼らに立ち向かう準備はできていないけれど、いつかできるようになるはずだ」
デレック・フィッシャー・ヘッドコーチ（ＨＣ）の殊勝な言葉通り、ニックスに上位進出の準備が整うまでにもう少し時間が必要なのは事実だろう。ただ、その一方で、フィッシャーの未来への希望的観測は、単なる身びいきには感じられなかったのも事実ではある。
ニックス低迷脱出の切り札として、過去にマイケル・ジョーダン、コービー・ブライアントらを擁するチームのＨＣとして通算１１度の優勝を経験した名将フィル・ジャクソンが２０１４年３月に球団社長に就任。元教え子でもあるフィッシャーを指揮官に据え、今年のドラフト全体４位でラトビア人のポルジンギスを指名したジャクソンは、新時代に向けたチーム作りを開始している。
「ファンは僕がどれだけ情熱的にプレーするかに気づき始めているんじゃないかな。大声援をもらえていたのは分かっている。ハードにプレーして、チームの勝利を助けたいね」
本人がそう語る通り、ポルジンギスへのファン、関係者の期待は大きい。
まだ１９歳だけに荒削りな感は否めないが、２１６センチの長身ながら、アウトサイドシュートも打てる万能派。うまく成長すれば、０７年にＭＶＰを獲得したドイツ出身のダーク・ノウィツキー（ダラス・マーベリックス）のような選手になっていくかもしれない。ホーム開幕戦時には大黒柱のカーメロ・アンソニー以上の歓声をファンから浴びており、今後も新生ニックスを象徴する存在として注目を浴びていくだろう。
ポルジンギス以外にもロビン・ロペス、アーロン・アフラロ、デリック・ウィリアムスといった新戦力が加わり、昨季よりチーム力が向上したことは間違いない。ホークスには惨敗したが、１０月２８日はミルウォーキー・バックス（１２２−９７）、３１日にはワシントン・ウィザーズ（１１７−１１０）に勝って、最初の３戦を終えたところで２勝１敗。少なくとも、“殿堂”を楽しみに訪れた世界中の人々をがっかりさせないだけの陣容をニックスは整えつつある。
この日も第１クォーターから早くも１０点のビハインドを負い、第３クォーターに一時は２２点差をつけられるワンサイドゲーム。最終的には１０１−１１２と多少は詰めたものの、昨季イースタン・カンファレンスの最高勝率をマークしたホークスとニックスのチームとしての完成度の違いは明らかだった。
「良いチームになるには時間が必要。そして、偉大なチームになるにはもっと時間がかかる。今日、われわれは昨季のイースタンカンファレンス・ファイナルに進出したチームと対戦した。今のわれわれにはまだ彼らに立ち向かう準備はできていないけれど、いつかできるようになるはずだ」
デレック・フィッシャー・ヘッドコーチ（ＨＣ）の殊勝な言葉通り、ニックスに上位進出の準備が整うまでにもう少し時間が必要なのは事実だろう。ただ、その一方で、フィッシャーの未来への希望的観測は、単なる身びいきには感じられなかったのも事実ではある。
ニックス低迷脱出の切り札として、過去にマイケル・ジョーダン、コービー・ブライアントらを擁するチームのＨＣとして通算１１度の優勝を経験した名将フィル・ジャクソンが２０１４年３月に球団社長に就任。元教え子でもあるフィッシャーを指揮官に据え、今年のドラフト全体４位でラトビア人のポルジンギスを指名したジャクソンは、新時代に向けたチーム作りを開始している。
「ファンは僕がどれだけ情熱的にプレーするかに気づき始めているんじゃないかな。大声援をもらえていたのは分かっている。ハードにプレーして、チームの勝利を助けたいね」
本人がそう語る通り、ポルジンギスへのファン、関係者の期待は大きい。
まだ１９歳だけに荒削りな感は否めないが、２１６センチの長身ながら、アウトサイドシュートも打てる万能派。うまく成長すれば、０７年にＭＶＰを獲得したドイツ出身のダーク・ノウィツキー（ダラス・マーベリックス）のような選手になっていくかもしれない。ホーム開幕戦時には大黒柱のカーメロ・アンソニー以上の歓声をファンから浴びており、今後も新生ニックスを象徴する存在として注目を浴びていくだろう。
ポルジンギス以外にもロビン・ロペス、アーロン・アフラロ、デリック・ウィリアムスといった新戦力が加わり、昨季よりチーム力が向上したことは間違いない。ホークスには惨敗したが、１０月２８日はミルウォーキー・バックス（１２２−９７）、３１日にはワシントン・ウィザーズ（１１７−１１０）に勝って、最初の３戦を終えたところで２勝１敗。少なくとも、“殿堂”を楽しみに訪れた世界中の人々をがっかりさせないだけの陣容をニックスは整えつつある。