１０月３１日のスイス・スーパーリーグ第１４節・ＦＣファドゥーツ戦。ＦＣバーゼルの背番号１４をつける日本人アタッカー・柿谷曜一朗は、１０月１８日のＦＣシオン戦以来、リーグ戦２試合ぶりのベンチ入りを果たした。この日の敵は、７月１９日の開幕戦で、彼自身が記念すべき今季初ゴールを挙げたゲンのいい相手。リヒテンシュタインのファドゥーツへと乗り込んだ柿谷は、久しぶりの出場に強い意欲を燃やしていたはずだった。

　だが、彼が担うはずの４−２−３−１のサイドアタッカーのポジションは、右にスイス人ＭＦダヴィデ・カラ、左にアイスランド代表ＭＦビルキル・ビャナルソンが先発し、９０分間プレー。柿谷がピッチに立つ機会は訪れなかった。チームは２−１で勝利し、リーグ戦３連勝で首位の座をガッチリキープしたが、彼自身はこれでリーグ戦４試合続けて出場機会がないままだ。

　柿谷は１０月２８日のスイスカップ・ラウンド１６でムッテンツ（５部リーグに相当）との一戦に久しぶりにフル出場したが、ゴールという明確な結果でアピールすることはかなわなかった。それも、今回のファドゥーツ戦の出番なしにつながったのかもしれない。

　今季はここまでリーグ戦４試合出場１得点。スイス挑戦１年目となった２０１４−１５シーズンもリーグ１４試合出場３得点にとどまっており、１年４カ月にわたってコンスタントにピッチに立てていないのが柿谷の実情だ。

「これだけ試合に出られないのは、セレッソ大阪で新人だった１７〜１９歳くらいの頃以来。最近、あの頃のことをメッチャ思い出すねん。居残り練習をやって、走りとかをやらされたりを１回経験してるから（笑）。ただ、そこで文句を言っても、先には何もつながらない。それもよく分かってる。だからこそ、１日１日をちゃんとやることが大事。俺なりに若いやつを励ましてるよ」

　柿谷は苦境に立たされている今の思いを素直に吐露した。

　１３年８月の東アジアカップ（韓国）で３ゴールを挙げて得点王に輝くとともに、日本に同大会初優勝のタイトルをもたらしたことが評価され、一気に日本代表の座をつかんだ柿谷。１４年ワールドカップ・ブラジル大会のメンバーにも名を連ねたが、コートジボワール戦とコロンビア戦の終盤にわずかな時間出場しただけ。思い描いていた活躍には程遠い結果となってしまった。

「４年後に向けて思いが強くなった選手はいっぱいおると思うし、僕もその中の１人。そのために今後、何をしていかないといけないのか、自分が強くなるためにどうすべきなのかを一人一人が考えていく必要がある。こういう世界の舞台で、試合に出て勝っていくこと。それをしたい」という言葉をブラジルで残した翌月、彼はバーゼルへの移籍を決断。大きな飛躍を期して日本を旅立った。

　新天地では１４年８月２日のリーグ戦第３節・ＦＣトゥーン戦で公式戦デビューを果たし、続く９日のＦＣチューリヒ戦で初得点を記録するなど、順調な一歩を踏み出したかに思われた。ところが移籍から２、３カ月が経過した頃から、当時指揮を執っていたパウロ・ソウザ監督（現フィオレンティーナ）との確執が表面化。柿谷は戦力外のような扱いを受けることになってしまう。

　特別なきっかけがあったわけではないようだが、「パウロ・ソウザ監督は非常に頑固な性格で、少しでも意に沿わないと感じたらすべてを否定してしまいがちなタイプ」と地元メディアからも評されていただけに、小さなことが積み重なった結果なのだろう。

　柿谷は難しくなった状況を少しでも改善しようと、何度か自ら意見を言おうと試みた。チーム内で影響力のあったファビアン・フライ（現マインツ）もしばしば援護射撃をしてくれて、監督の意向が多少なりとも変化した時もあったという。だが、根本的な問題は最後まで解決されず、海外挑戦１年目は幕を閉じてしまう。これには彼自身、不完全燃焼の思いでいっぱいだったはずだ。

「監督から好意的に見られていないなと一番感じたのが、昨季リーグ終盤に久しぶりに試合に使われた時。試合後、足が張るんでメディカルスタッフに見てもらったことがあったんやけど、監督もコーチも誰１人として自分の状態を聞きに来なかった。気づいたら次の試合のメンバーからも外されてて……。あれはショックが大きかったですね（苦笑）。

　練習もトップチームに合流したユースの選手と一緒にやることが多かった。周りも『早く移籍した方がいい』って勧めてくれたけど、俺はここでやるって決めてきたわけでしょ。だから練習でも練習試合でも手を抜くことなんか一度もなかった。全部ちゃんとやったつもりですけどね」と柿谷は苦しかった１シーズン目をあらためて述懐した。