柿谷曜一朗は４歳で初めて身を包んだピンク色のユニホームを脱ぎ捨て、２４歳の夏に異国の地へと旅立って行った。セレッソ大阪からスイス・バーゼルへの完全移籍。それを性急な別れだと思ったファンもいただろうし、裏切りと捉えた者もいたようではある。

　ただ多くのＣ大阪ファンにとっては、覚悟の別れだったに違いない。遠からずこの日が来るであろうことを、柿谷は昨季の時点で感じさせていたし、それこそ多くのファンは１６歳で彼がトップチームのピッチに立ったときからその才能が国内に収まりきらない可能性も感じていたはずだ。その意味では遅い別れだった。そういう言い方も、できるかもしれない。

　中学生のときから高校生に混じって試合出場を重ねていた柿谷のプレーは、当然ながら当時から非凡なモノを感じさせた。遊び心あふれるプレーは全国大会になっても物怖じすることなく、センターサークル付近から突然ゴールを狙って相手ＧＫの度肝を抜いて観衆のどよめきを誘うと、イタズラを成功させた悪ガキのようにニヤリと笑う。そんな選手だった。「久々に１０番の似合う“ファンタジスタ”が出てきたな」。１４歳の彼を見て、そんなことを思ったのを覚えている。もちろん柿谷と言えば「８番」なのだが、もっと漠としたイメージとして、彼に「１０番」の資質を感じたわけだ。

　城福浩監督（当時。現・ヴァンフォーレ甲府監督）が率いたＵ−１６・１７日本代表においては、うまさとスピード感を備えた選手、まさにエースとして君臨した。アジア予選までは中盤のサイドでプレーすることが多かったが、城福監督はあえて柿谷の役割を固定しようとしなかった。唯一のプロ選手ではあったが「『柿谷のチーム』にするつもりはない。特別扱いはしない」と強調。「ＭＯＶＩＮＧ　ＦＯＯＴＢＡＬＬ」の旗印の下で守備も要求したし、オフ・ザ・ボールでの動き出しもしつこく求め続けた。後に柿谷は「城福さんのスタイルこそ日本人が目指すべきサッカーやと思う」と語っている。後に彼を大きく飛躍させることになる１トップでのプレーも、この代表で経験することになった。

　２００７年のＵ−１７ワールドカップ（Ｗ杯）においては、故障もあってフル稼働とはいかない上、チームは惨敗模様という状況で２得点を奪取してみせた。ただ、当時の彼はまだ「ストライカー」だったわけではない。たとえＦＷで起用されても２列目に落ちてくることを好んでいたし、そもそも２列目に配されることのほうがずっと多かった。いまと違って、スーパーシュートを決める一方で淡泊なシュートミスも非常に多く、フィニッシャーとしての「質」はまだまだ低かった。

　より正確に言えば、彼のような「１０番」タイプの選手はトップ下で最も輝くと思われていたし、それが自然な時代でもあった。いまにして思えば城福監督は敏感に時代の先を感じていたのだと思うが、ＦＣバルセロナの台頭とともに「屈強なＦＷに最前線を託す」というセオリー自体が少しずつ崩れていく。

　１６９センチのリオネル・メッシが最前線を任されるようになり、世界的にも軽量級の選手を１トップに置くことが１つのムーブメントになった。それは今回のＷ杯を見ていても、１つの傾向として読み解くことができる。今年の春に柿谷へインタビューをさせてもらった際に、そのことを少し突っ込んでみた。意外なほど彼も「時代」のことは強く意識していて、「メッシやクリスティアーノ・ロナウドのような選手がこれだけ点を取っている時代」という言葉で、かつてサイドや中盤で「魅せる」ことを求められたようなタイプの選手が、フィニッシャーとしての質と役割を求められるようになったことを感じていた。