「単純に個々の実力と準備不足が響いてしまった結果だったと思う」

　藤光謙司（ゼンリン）は、報道陣を前にこう切り出した。２９日に行われた世界選手権（中国・北京）の男子４×１００メートルリレーで、日本の予選敗退を受けてのことだ。３走に入った初代表の長田拓也（法政大）からアンカーの谷口耕太郎（中央大）へのバトンパスが合わず、お互いが止まりかける痛恨のミス。３８秒６０の組４位、全体１０位という結果に終わった。

　当初１走を予定していた高瀬慧（富士通）が、２６日の２００メートル準決勝で右太もも内側を故障、ドクターストップとなってしまったのが大きかった。想定していた走順を大きく変え、突貫工事でバトンワークを確認するしかなかった。

「一人一人準備できたとは思うのですが、完璧な準備ができたかと言えば、そういう（準備できていないことの）節々がバトンに出てしまっていたと思います」

　今大会の日本代表・男子主将の口からは、ただただ反省の言葉しか出てこない。２０１３年のモスクワ世界選手権、１４年アジア大会と、けがなどを理由に急遽（きゅうきょ）メンバーを入れ替えることは過去にもあった。それでも、決勝進出を続けてきただけに、逃したショックは大きかった。

　活況を呈する今季の男子スプリント界で、２９歳の藤光はその中心人物だった。シーズン序盤から好調を維持し、６月の日本選手権は２００メートルで５大会ぶりに優勝、７月にはスイスで日本歴代２位の２０秒１３をたたき出している。２０秒３０台の好記録を安定して出しており、豊富な経験だけでなく、常に結果が出せる走りの面でも頼れる存在となっていた。

　リレーチームでも、最年長の藤光にはチームのけん引役が期待された。日本陸上競技連盟の土江寛裕強化副部長が、かつての朝原宣治のような「チームの精神的支柱」と信頼を寄せ、自身も「自分が引っ張っていかないといけない」と意気込む。１６歳のスーパー高校生、サニブラウン・アブデル・ハキーム（城西大城西高）を筆頭に、高校・大学生のフレッシュなメンバーがそろう中、合宿先ではゴルフやテニスなどで遊びながらコミュニケーションを図ったという。

　ところが、勝負どころでになって、その“支柱”がグラグラと揺れ始める。２００メートル準決勝直前に股関節の違和感を覚え、力を出し切れないまま敗退。高瀬の離脱でリレーの走順も変更を余儀なくされ、不安要素を残したままリレー本番を迎えてしまった。“藤光流”のキャプテンシーを発揮するには、ここで気持ちを立て直さなければいけなかった。だが、すぐに切り替えることができなかった。

「歳もまだみんな学生と若い中で、僕に自信がないと、多分みんなも自信がなくなってしまう。『普通に走れば大丈夫だ』という雰囲気、間を作れるように、みんなが普通の状態でいられるようにと、多少の配慮はしたと思います。どこまでみんなが気持ちよく走れたかどうかは分かりませんが、僕の力不足もそういう意味ではあったのかもしれません。引っ張り切れなかったと思います」

　男子短距離勢には、今大会を通じて調整とピーキングが大きな問題として残った。そもそも、エース格の桐生祥秀（東洋大）、山縣亮太（セイコー）がともに故障で代表入りしていない。今回も高瀬が故障、藤光自身も、股関節の違和感を消すことができず、集中力を欠いた。大事な場面でベストな状態をつくれない。「こういう大会中に気になる箇所が出てしまったり、けがをしてしまうというのは、準備不足や多少の弱さであったりという部分もある」と、自らの甘さが露呈する結果にもなってしまった。

　すべてのレースを終えて、藤光が口にしたのは強烈な危機感だ。ナショナルチームとしてリレーを強化する意味は何なのか、それは本当にベストな方法なのか、来年のリオデジャネイロ五輪に向けて、今こそ考え直す機会だというのだ。

「みんなが多分、チームをつくっている意味を理解し切れていないし、使い切れていない。選手には『何でつくっているの？』という状況です。ちゃんとチームがある意味を持たせるチームにしないと、つくっている意味がありません」

　受身でいるだけでは何も変わらない。「もう一度強化方法やチームの考え方について、僕ら選手からも、やはり何か意見を言わないといけない」と、自らの責務を感じている。
　リオの大舞台へ、頼れるベテランは“日本のお家芸”を立て直すことができるだろうか。

（取材・文：小野寺彩乃／スポーツナビ）