「記録自体は去年、おととしぐらいからずっと（日本）ランキングで１番。でも、日本選手権だけはどうしても勝てなくて……。だから、素直にうれしいです」

　陸上の日本選手権（２６日開幕、新潟・デンカビッグスワンスタジアム）の女子円盤投げで５３メートル５８を投げ、初の頂点に立った坂口亜弓（Ｓ．Ｔ．Ｔ．）は、うるんだ瞳で、しかしながら満面の笑みでそう語った。筑波大大学院１年次の２０１２年に自己ベストとなる５４メートル２２を投げて以来、日本のトップを走り続けて、ようやくつかんだ初の栄冠。喜びもひとしおだった。

　しかし、この優勝が特別な理由はもう１つある。昨年８月、坂口は競技人生の危機に直面していたのだ。彼女と、夫でありコーチの将太さんが、近所のお祭りに行こうと歩いていた時、横断歩道で自動車に横から追突された。坂口の体はボンネットの上に乗り上がった後に落下、コンクリートの地面に頭を強く打ち付けた。「（事故）直後はけいれんして、頭から血がドボドボ出ていた」というほどの大事故。坂口はその後１カ月間、寝たまままったく動けず、将太さんも肩を脱臼する大けがを負った。

「（昨年）８月の間は競技どころじゃなくて、寝返りを打つだけで吐き気がするような状態だったので、そもそも日常生活に戻れるのかと思っていました」。明るい性格だからだろう、坂口は当時のことを笑って振り返るが、復帰までは長い道のりだった。９月頭までは検査を受けながら療養をし、１０月からジョグや散歩などの軽い運動を開始。円盤を投げ始めたのは、事故から３カ月後の１１月に入ってからだった。

　そして迎えた今季。４月に兵庫県で行われた記録会で約９カ月ぶりに試合に復帰した。競技人生が危ぶまれるほどのアクシデントを経て、坂口の競技に対する考え方は変化していた。

「年齢的にも、（競技を）やれる期間というのは限られていると思うので。続けようと思えばずっとやれるのですが、いつどんなことでやれなくなるのかは分からないので、とりあえず楽しもうとは思います。前までは『勝ちたい、勝ちたい』と思い過ぎていた部分があるので、とりあえず競技を楽しく、細々とでも続けていくことが大事なのかなと思いました」

　翌５月の関西実業団選手権では５１メートル２０で優勝。そして、調子を戻しつつある中で今大会の初優勝をつかんだ。まだ満足な練習はつめていないが、それでもシーズンベストをマークし、「（今回）久しぶりに５３メートルまで持ってこれたので、記録的にもすごくうれしいです」と納得の表情。記者に「今日の試合は楽しめましたか？」と尋ねられると「楽しめました！」と晴れやかな表情で即答した。

　とはいえ、世界の舞台はまだ遠い。８月の世界選手権（中国・北京）の日本代表選考に向けて、日本陸上競技連盟が設定した参加標準記録は６１メートル００と、今回の優勝記録とは８メートル近い差がある。さらに、世界に目を向ければ６０メートル超えは当たり前で、今季世界ランキング１位は７０メートル６５。同じ土俵に立てるレベルではないのが現状だ。それでも、坂口は自分の可能性を信じている。

「まず日本記録（５８メートル６２）を目指していきたい。女子円盤投げで世界選手権に出るのは難しいのですが、やはり世界を目指すということでやっていきたいです」

　そう意気込んだ坂口の表情は、競技ができる喜びに満ちあふれていた。

（取材・文：小野寺彩乃／スポーツナビ）