王貞治、荒木大輔、斎藤佑樹と国民的スターを輩出してきた早稲田実業高（以下、早実）で、スーパー１年生が鮮烈デビューした。日本ラグビー界の名将・清宮克幸（トップリーグ・ヤマハ発動機監督）を父に持つ清宮幸太郎である。入学式から３日後、「３番・一塁」で春季東京都大会３回戦（対駒沢大学高）に初出場すると、３戦目の準々決勝（対関東一高）では、公式戦１３打席目で待望の初本塁打が飛び出した。夏の全国選手権大会が始まって１００周年の節目に、新怪物スラッガーが伝説を刻もうとしている。

　４月９日の高校デビュー戦（対駒沢大学高・３回戦）で勝ち越し打、そして４回戦（対早稲田大学高等学院）でも先制二塁打を含む３安打を放ちながら、試合後の表情は晴れなかった。

「納得できるのは本塁打。やっぱりダメですね（苦笑）」

　もちろん、チームの勝利に貢献することを大前提とした発言だが、１５歳とは思えない風格がある。さらには「１年生だからといって物おじせず、上級生を引っ張っていきたい」と胸を張った。

　王貞治が甲子園優勝投手となったのは２年の春（１９５７年・第２９回選抜）。荒木大輔の“大ちゃんブーム”が巻き起こったのは１年の夏（８０年・第６２回選手権）。斎藤佑樹の“ハンカチ王子”が社会現象となったのは３年の夏（２００６年・第８８回選手権）。清宮はまだ１年春だ。超異例と言えるフィーバーにも「これからこういう環境でやっていかないといけない人間だと分かっているので、大丈夫です」と言った。脚光を浴びる現実を、宿命として受け止めているのだから、やはりタダ者ではない。

　４月１８日のデビュー３戦目（対関東一高・準々決勝）。ついにその時が来た。神宮第二球場は定員（５６００人）に迫る５５００人の大観衆。２階席もビッシリ埋まり、報道陣もテレビカメラ７台を含む約５０人が詰め掛け、普段は開放しない三塁カメラ席も開けられる“清宮シフト”が敷かれた。

　東京都高校野球連盟の関係者も「夏、秋はあっても春でこんなに入ることはない」と目を丸くさせれば、試合中、連盟ホームページのアクセスも集中しダウン寸前だったというから驚きだ。

　一流アスリートのＤＮＡを持つ清宮は、ルーティーンも大事にする。試合当日の朝は自宅で“アーリーワーク”。この日も１時間、地下室にある特設練習場で父に投げてもらって打撃を行った。左ヒザの使い方などラグビー界の名将による助言は技術指導にまで及ぶ。シートノックを終えた試合直前には、木製バットで素振りを行う。トップバランスのタイプで、ヘッドを利かせたスイングを意識させるのだ。

　観衆のお目当てはもちろん清宮。第１打席、第２打席とライトフライ。２打席目はいい角度で上がると、柵越えを期待するスタンドは思わずどよめいた。

　１対５で迎えた５回表。早実は２点をかえし、１死二、三塁で清宮が３打席目に向かう。過去２打席は２球目のファーストストライクを強振。１球目、変化球のボール球を見逃し「次は変化球はないかな」と、真っすぐ一本に絞る。狙い澄ました内角の直球をたたくと、打球はバックスクリーン右へ一直線。ドラフト候補でもある関東一高の中堅手・オコエ瑠偉（３年）も「噂通りの怪物でした」と、一歩動いたところで諦める推定１３０メートル弾だった。清宮の逆転３ランも早実投手陣が打ち込まれ、１１対１８で敗退。清宮は試合後に開口一番「負けたことが一番、悔しい」と言った。

　ただ、１３打席目に出た初本塁打に「春の大会で１本出たのは大きい」と白い歯を見せた。この日も一連のフィーバーについて問われたが「重圧？　意識しないこともないが、楽しい。付き物だと思っている」と大物ぶりを発揮。

「目標は高い方がいいので、（高校通算）８０本くらいはいきたい」

　新怪物には、スターの資質が詰まっている。

（文・岡本朋祐）