ヤクルトレビンズ戸田（以下、L戸田）のウイング、髙橋拓行が今節の狭山セコムラガッツ（以下、狭山RG）戦で5試合ぶりに復帰する。2月2日の狭山RG戦の脳振盪で離脱して以来となる舞台に「やっとできるという楽しみと、やってやるんだという責任感」を交錯させている。

正直、ここまでチームにコミットできていない歯がゆさはある。一昨季も、昨季も、今季も、けがに泣かされてきた。ただ、リハビリ期間が長くなればなるほど、歯がゆさとともに、一方にある思いも強くなっている。

「やっぱり、恩返しをしたいという気持ちはあります」

それは、L戸田というチームに積み重なる思いだ。2019年に加入した大卒ルーキーの自分に大城海ら先輩たちが技術などを教え、成長させてくれたことはいまとなっては感謝しかない。リーグワン参入を果たすころのチームは、みんながラグビーが好きで、ラグビーに真摯に向き合い、気付けば、一体感のある集団になっていた。このチームでリーグワンを戦えることはこの上ない喜びだった。そして長い間リハビリを支えてくれるストレングス＆コンディショニングコーチやトレーナー陣にはもう頭が上がらない。「一日も早くけがを治して自分のプレーを見せるんだ」との思いが日に日に増していた。

リハビリを重ねながら、髙橋は大事に胸に秘めてきた。試合に出ているメンバーがベストだし、奮闘する仲間たちにはリスペクトしかない。ただ、どこかで自分が一番だという思いはもっておきたい、と。

「自分はキックやパスなどベーシックなスキルはほかのバックスリーの選手たちに劣ると思っています。ただ、何で勝負ができるかといえば、フィジカルだろうと。ディフェンスでの詰めるタックル、オフェンスではトライを奪い切るところ。リーグワンはフィジカル面のレベルも上がる中、そこでアピールしたいんです」

今季のL戸田は相手陣に押し込んだときの、トライを奪い切るプレーに課題を残している。髙橋には、“ウイングはエゴイストであれ”との信念がある。

「自分にボールを回せという気持ちの強さ、フィニッシャーとしてのプライドを大事にしたいんです」

それを復帰戦の舞台で見せる。ここまで積み重ねてきた思いをすべてぶつける。

（鈴木康浩）