ボールを嬉しそうに受け取った。９月１１日のバファローズ戦（京セラドーム大阪）でプロ２年目の菊地吏玖投手は３回を投げて無失点。見事、プロ初セーブを挙げた。

　「３イニング投げたらセーブがつくことは知っていた。自分の中でもいくつもりでした」と菊地。

　２イニングを投げ終わってベンチに戻ってきたタイミングで首脳陣に「最後まで行くぞ」と声をかけられると「もちろん、行きます！」と力強く返答した。終わってみれば３回を投げて被安打１、４奪三振、無失点。見事に期待に応えた。

　ベンチで見守った吉井理人監督も試合後、ニンマリとした表情で２年目右腕と握手をした。「いつか機会があればセーブを記録してあげたいと思っていた。選手はやはりなんでもいいので記録がつくと自信になる。その場面をずっと探していた。そして今日、実現した」と指揮官はメディア対応で菊地を３イニング投げさせた理由を説明した。

　昨年、専修大学から即戦力右腕としてドラフト１位で期待をされて入団をしたものの１年目は１試合の登板のみに終わった。ただ吉井監督は「打ちづらいストレートをもっている。そしてフォークもいい。打者としてはフォークをケアしながらあのストレートを打つのはなかなか至難の業だと思っていた。体力もついてきたし、とても明るい子で前向きないいマインドを持っている。まだ野蛮なところ、粗削りなところはあるけどとても期待をしている選手」と絶賛し、期待を寄せ続けていた。

　今年は５月に一軍登録をされるも６月１日に抹消。その後、再び８月に一軍昇格をするとまずはビハインドの場面から登板し、少しずつ自信をつけながら確実に実績を作ってきた。プロ初セーブを手にすると９月３０日のイーグルス戦（楽天モバイルパーク）では初勝利。今シーズンは２０試合に登板をして防御率２・２５を記録し飛躍への足掛かりを作った。

　「去年は悔しい思いをしたのでなんとか中継ぎとして少しでもチームに貢献したい想いだけでした。充実はしていましたけど来年を大事にしたい」とすでに来季へ気持ちを昂らせている。
　
　菊地がプロ初セーブを挙げた試合は京セラドーム大阪でのシーズン最終戦。チームメートと共に試合後のスタンドへの挨拶を行った菊地は率先してチームの誰よりも前に出ると「ありがとうございました！」とドーム内に響き渡るほどの大きな声で挨拶を行い、スタンドから拍手を受けた。剛速球と落差の十分のフォークと共にその持ち前の明るさも菊地の魅力だ。

文　千葉ロッテマリーンズ広報室　梶原紀章