ふたたびの箱根路へ総合力で挑む 2025箱根駅伝予選会で本戦出場権を獲得
過酷なレースを “団結力” で乗り切る
やがて、選手たちは立川市街地のコースへと出ていったが、距離を追うごとに先頭グループからも1人2人と遅れ始め、残り約7kmとなる昭和記念公園に入ってきた時には、キップケメイ選手ほか5名の集団になっていた。
一方、各校の日本人選手たちも、時間と共に増していく暑さとも戦いながら、通常よりややペースの遅い慎重な走りで前を追う。本学は2グループに分かれての集団走というレースプランで臨み、10km地点では10人通過順で13番目ながら、合計タイムでは総合8位。公園内に入った15km地点でもその順位を維持したまま、起伏に富んだ後半の勝負所に入っていった。
「中盤まで集団走で交代しながら引っ張っていき、予定通りのペースで行けました」と話す副主将の大仲竜平選手（スポーツ科学部・３年）は、「市街地では日除けがなく暑さを感じていましたが、公園内は木陰もあって少しは涼しく感じたので、最後までしっかり上げていきたいと思っていました」と、チームプラン通りに15km過ぎから徐々にペースを上げて前へ出ていった。
先頭集団から抜け出し、山梨学院大のキビエゴ選手と20km過ぎまで競り合ったキップケメイ選手は、最後のスパートで相手を振り切り、2年連続の全体トップでフィニッシュ（1時間00分59秒）。レース後は上達した日本語で「暑い。とても疲れた。でも一番になってうれしい」と話し、「タイム？まぁまぁ」と、はにかむような笑顔を見せた。新雅弘監督も「リラックスして走れていたし、自分が1番を獲ると言っていて、その通りになったので良かった。立派でした」と、その快走を讃えた。
後続の選手たちが次々とフィニッシュラインを駆け抜ける中、本学の日本人トップ（全体34位）でゴールしたのは大仲選手。「目標タイムよりはちょっと遅かったのですが、チームプラン通りに最低限の走りができたことは良かったと思います」と納得の表情で振り返った。
果たして「第7位、日本大学、10時間56分53秒」というアナウンスが会場に響き渡った。その瞬間、整列して発表を聞いていた選手たちは、歓喜に湧くこともなく揃って一礼をすると、安堵の表情を浮かべながら手を叩き、何人かは隣に並ぶ選手の肩を抱えて喜びを分かち合い、また目に浮かんだものを拭う選手もいた。
その後、選手控えブース前で行われた報告会で、新監督は「皆さんからの応援が選手の追い風になりました。選手の団結力、総合力で箱根駅伝に出場する権利を取ることができました」と、応援に駆けつけた家族や関係者、ファンに謝辞を述べた。また、怪我のためエントリー外となった中澤星音主将（経済学部・3年）は、「自分は選手として貢献できませんでしたが、選手12人を含むエントリーメンバー14人が全員頑張ってくれた結果、箱根駅伝に出場することができます。今後も本戦に向けて全員で頑張っていきます」と力強く決意を述べ、その言葉を聞く選手たちの表情も、少し引き締まったように見えた。
レース前の不安も強い思いで払拭
練習は予選会を見据えて集団走を徹底的に行ってきたが、夏合宿以降は左足を疲労骨折した中澤主将のほか、10000mで29分台の記録を持つ天野啓太選手（文理学部・2年）が離脱するなど故障者が相次いだ。さらに、「2週間前には選手たちが体調を崩していた」と明かした新監督。だが、短い期間での再調整と選手ミーティングによって立ち直ったチームに、「4年生を中心に、選手たちがよくまとまってやってくれました」と成長を感じているようだった。
この日の予選会は、気温が30度近くまで上がり、湿度も80％近くあったことから体感温度は相当なものだったはず。そうした中でもしっかり結果を出したことに、新監督からは「昨年より集団走はバラバラになったけれど、これだけ暑かったら仕方ない。厳しい気象状況の中でよくみんな粘り抜いてくれました。100点満点です」「選手が箱根に行きたいという気持ちが強かったんだと思います」「不安もあったと思いますが、それを跳ね除けてやってくれたので、自信になったと思います」と、選手たちを讃える言葉が相次いだ。
また主力選手2人が欠けての総合7位という結果に驚きを語った記者に対しては、「チームの総合力の結果ですね。日本大学は総合力しかありませんし、応援してくれる人も含めてみんなが家族、1つのファミリーです」と語り、笑いを誘った。
選手たちの努力を間近で見てきた早見英晃学生コーチ（経済学部・4年）も、「ギリギリまで選手たちは切羽詰まっていましたが、みんなが最後の最後まであきらめずに走った結果だと思います」と胸を張る。
「中澤主将の怪我などがあっても、早い段階から方向転換できたのでチームの雰囲気としては悪くなかった。4年生や大仲副主将がしっかりチームをまとめて、引っ張ってくれていたので、こうして最後にまとめられたのかなと思います」と、本戦出場を決めた喜びを噛みしめていた。
本戦に向け、さらなる団結と底上げが必要
選手・関係者の笑顔があふれる中にあって、暑さの影響で思うような走りができなかった鈴木選手は、「チームを引っ張る立場だったのに、逆にチームに迷惑をかけてしまい、申し訳ないという気持ちでいっぱいです」と表情は固いままだった。それでも「本戦では、シード権獲得に貢献できるような走りをしたい。そのために、もう一度練習からチームを引っ張っていき、自分も強くなる。山登りを走りたいのでスタミナとメンタル面の強化とともに、トラックで勝負する力も鍛えてスピードも身につけたい」と、2度目の箱根路への課題を口にした。
「本当は、シャドラックの次に日本人トップでゴールしたかった」と笑う安藤選手は、「前回大会以上の走りを求められると思いますが、それをプレッシャーではなく力に変えて挑みたい」と意気込む。「あと2ヶ月、今度は主要区間で区間賞を狙うつもりで練習し、賞を狙えるような走りをしたいと思います」
「今年は10区を走っただけで終わってしまった」という大仲選手も、「今度は上位の大学と勝負できるようにしたい」と力強く話す。「残りの月日でしっかりチームをいい状態に持って行って、今年以上の結果を求めていきたいと思います」と、副主将として前回大会とは違う思いも胸に抱き、本戦に挑んでいく。
「今度も2区を走りたい。ライバルはケニアの留学生のみんな」と、今年はエース区間の2区を任されるも最後に失速したキップケメイ選手は、リベンジに燃えている。
予選会は裏方としてチームを支えた中澤主将は、「みんなが自分にチームへ貢献できるチャンスをくれた。もっと練習を積み、万全な状態で箱根を走りたい」とチームメイトへの感謝を語り、主将としてレースの中でチームを牽引すべく、さらなるレベルアップをめざしている。
箱根駅伝本戦での目標を聞かれるたび、「今年は15位だったので、1つでもそれを上回りたい」と繰り返す新監督。「目標タイムなどは一切決めません。故障していた選手も復帰できたらプラスになりますし、本戦を走るメンバーも予選会の12人から10人になるのでまた変わってきます」と、選手の成長に期待を寄せる。そして、「予選会でみんながまとまって結果を残してくれたように、箱根駅伝もまた総合力で戦っていきたいと思います」と力を込めて語った。
本戦出場を決めた今、今度はチーム内での熾烈な戦いが始まる。12月中旬の本戦エントリー発表時に、チームはどう変わっているのか。誰がエントリーメンバーに入るのか。その戦いこそ、新春の箱根路217.1kmをピンクのタスキをつなぐための大きな力になっていくはずだ。
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