車いすテニスで女子ダブルス初優勝！ オランダ９連覇を阻止した上地・田中組快挙の裏に田中愛美の成長
車いすテニス女子ダブルスで上地結衣／田中愛美ペアが、東京2020パラリンピックで金メダルだった今回の第１シードであるディーデ・デフロート／アニーク・ファンクート（オランダ）をマッチタイブレークの末に制し、女子ダブルスでは日本初となる金メダルを獲得した。
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ダブルスで赤土を制するために
「素直にうれしい」。涙の田中の横で上地は「求めていたものではあるけど、実現できたことに、まだびっくりしている」と笑顔を見せた。
田中は、パリ大会のダブルスで金メダルを獲るため、ペアを組む相棒が誰になるかわからないときから、スタッド・ローラン・ギャロスの赤土を制するための強化を続けてきた。国際トーナメントでは、ストロークが強いタイプの中国選手やアメリカ選手に声をかけてダブルスを組み、トーナメントを戦いながらネット前を取るタイミングやボレーの技術を磨いた。
グランドスラムの出場が成長機会に
球足が遅く、長時間マッチになることの多い赤土のスタッド・ローラン・ギャロスでの戦いを意識して、今年２月にはラケットを変えた。ガットの張り方も「とくにフォアハンドを軽い力で飛ばせるように、厚い当たりでまっすぐと飛ばせるような組み合わせにした」（田中）
「全仏オープンには、２年連続で参加させていただいている。シングルスでは勝てていないけど、大きな舞台という部分では、今までアジア大会とパラリンピックしかなかったところに、グランドスラムが年４回加わった。トップの選手は普段からこういう感覚でやっているのかということも感じた」
そして、クレーコートで車いすのスピードが落ちないのも田中の特長。盤石の軸である上地と組むことで、日本にとてつもないディフェンス力のあるペアが生まれた。
エースの上地は、「田中選手はよく頑張ってくれた。試合中は難しい時間帯もたくさんあったけど、要所要所でポイントを決めることができた」と勝因を挙げた。上地は観客席に向かってうれしそうに指で田中を指しながら、大会を通じても成長してきたパートナーを称えていた。
田中は、思うような試合ができず、もやもやする気持ちを抱えていた東京大会の終了後、友人から届いた手紙にハッとさせられた。
そこには、「母が『子どもも20代になると親離れをするものだけど、娘の友人がパラリンピックに出たことで、家族で一緒に応援する時間を過ごせた。すごく幸せ』と言っている。結果うんぬんよりも、愛美がパラリンピックに出てくれてよかった」と書かれていた。涙があふれて、何度も読み返した。
パリ大会は準決勝からライブ配信があり、多くの反響があった。
「家族で見ていたよ、というメッセージもあった。誰かが大切な人と一緒に、幸せな時間を共有することの手助けに少しでもなれたかな」。そう語る田中自身が幸せそうだった。
「前回よりもいい色」で終えた２人
日本勢は今大会、男子シングルス、女子シングルス、男子ダブルス、女子ダブルスの４種目で決勝に進出。先陣を切って頂点にたどりついた２人は、誇らしげにメダルを見つめていた。
edited by TEAM A
text by Yumiko Yanai
photo by Takamitsu Mifune
※本記事はパラサポWEBに2024年9月に掲載されたものです。
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