【浦和レッズ】先発出場が続く石原広教が噛みしめる責任とよろこび「レッズに来て良かった」「あの歓声を浴びたい」
柏市内のスタジアムから自宅に戻るまでの約2時間、右サイドバックで先発フル出場した石原広教は、独り言をつぶやきながら試合をじっくり見返した。
「直後に見るのが大事なので。頭で覚えていないプレーもありますし、いつもすり合わせをしているんです。感覚的に悪いと思っていても、そこまで悪くないプレーもあります。逆もしかりですけどね」
チームスタッフから渡される俯瞰した映像を含め、計2回は出場した試合を必ずチェックする。
柏戦は相手のプレスをはがすプレーは悪くなかったものの、気になったのはオーバーラップの回数が少なかったこと。もう少し高い位置を取れた場面もあり、味方への要求もさらに必要だったという。
「多くの課題はありますが、もっとできるプレーもたくさんあります。まだ100％ではないです」
「監督、チームメイト、ファン・サポーターの見方も変わってきますからね。試合に出続ける以上、調子の波をつくってはいけないと思っています。その出発点が柏戦でした」
言葉には危機感がにじむ。たとえ、試合を重ねていっても、レッズでのデビュー戦で見せた勢いを忘れるつもりはない。『慣れ』は禁物だと胸に留め、緊張感を持ち続けている。
4月3日のFC東京戦で酒井宏樹が負傷し、急きょ巡ってきたチャンス。絶対的な存在ともいえるキャプテンを脅かし、超えていくのは並大抵ではない。もちろん、本人が一番、状況は理解している。印象点だけは立場を逆転するのは難しい。
「ゴール、アシストという目に見える数字を残し、違いを見せないといけないと思っています。それを積み上げていけば、もっと上にも行けます。結果を出すにも、よりゴールの近くでプレーする機会を増やしていきたいです」
チーム戦術として積極的に促されているわけではないが、すべてはタイミング次第。前線の選手をポスト役に使い、ワンツーでペナルティーエリア内に侵入していく形もイメージしている。
「宏樹さんのように隙を突いて、ゴール前に入って行きたい」
長い距離のスプリント回数は、Jリーグでもトップの数値を叩き出す自信を持っている。自陣から何度も飛び出していくスタミナは大きな武器。守備から攻撃の切り替えでは、存分に持ち味が生きる。中距離ランナー顔負けのスピード持久力を持つ男は、あふれる意欲をのぞかせる。
「ウイングよりも早く出て行くくらいの意識はあります」
オフも休みはなし。昔、体操に打ち込んでいた母親と一緒に朝からランニング。コースは生易しいものではない。藤沢市内から江の島まで走り、帰り道は茅ヶ崎経由で自宅に駆け足で戻ってくる。
推定の総走行距離は10km以上。自転車に乗った母が伴走し、妥協を許さなかったという。小学校3年生で湘南ベルマーレのジュニアに加入して以降も、走りを続けていた記憶がある。
「母はかなりストイックでしたね。『上に行く人は自主練をしっかりやるよ』と言われ、空き時間ができれば、近くのグラウンドでボールを蹴っていました。少しでもうまくなりたかったので、続けていました。あの母がいなければ、僕はプロになっていないと思います」
橋から橋の長い道のりを懸命に走り、河川敷の坂道、勾配のある平塚海岸の砂浜も数え切れないほどダッシュした。地獄のようなトレーニングは、いまでもはっきりと覚えている。
「土手の坂を100本くらい走る日もありましたよ。正直、嫌にもなりましたが、周りの選手たちに負けたくなくて。自分に必要なものだと思っていました。
それが正しい成長の道なのかどうかは分かりませんが、僕には合っていました。きっと他のクラブであれば、プロになれなかったかもしれない。浦和にも走ってたどり着いたようなもの」
冗談まじりに話すが、その表情には充実感が漂っていた。上り詰めてきたクラブで初めてホームのピッチに立ったときの光景は、いまも脳裏から離れない。
ゴール裏もバックスタンドもメインスタンドも、ぐるりと見渡すかぎり真っ赤。そして、埼玉スタジアムのピッチで受けた大声援に鳥肌が立ち、自然と背中を押された。アウェーの柏戦では大ブーイングの洗礼も浴びたが、ビッグクラブの一員であることをあらためて実感した。
4月20日の第9節は本拠地に西の雄、ガンバ大阪を迎える。すっかり浦和色に染まった25歳は、伝統のカードに思いを馳せる。
「僕らの時代は“ナショナルダービー”と言われていましたよね。ホームでは絶対に負けられないし、勝たないといけない相手。どん欲に勝ちにこだわり、チームのためにとことん走って闘います。また勝利を一緒に分かち合いたいし、あの歓声を浴びたいです」
新しい背番号4のチャレンジは、スタートしたばかり。さらなる飛躍を期待し、最後に「ここからですね」と言葉をかけると、席を立ち上がりながらふと口元を緩めた。
「まだ始まっていないですよ。いや、もう始まっているか」
本領発揮がここからなのだろう。真価が問われる一戦に向けて、胸を躍らせているようだった。
（取材・文／杉園昌之）
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