2000年のミレニアムは、中村俊輔にとって飛躍の１年となる。

シドニーオリンピックでも横浜F・マリノスでも10番を託され、A代表にも食い込んで優勝を遂げたアジアカップ・レバノン大会ではベストイレブンに輝いた。そして当時史上最年少の22歳でＪリーグMVPを受賞している。



「2000年はあらゆる面で一番成長できた年だと思っている。クラブでもオリンピックでも10番をつけさせてもらったことが、凄くモチベーションになった。いろんな試合をこなしたけど、疲れなんてなかった。それほど充実もしていたし、逆に言えば必死でもあった」
中村はそう言って時計の針を23年前に戻した。

９月に開催されたシドニーオリンピックでは絶好調の彼がいた。

南アフリカU―23代表とのグループリーグ初戦、フリーキックから高原直泰の同点ゴールをアシストしてチームに勢いをもたらす。

フィリップ・トルシエ監督から本来のトップ下ではなく左サイドを任されるなか、アイデアと確かな技術で日本のチャンスを生み出していく。

準々決勝の相手は、アメリカU-23代表。



ここで勝つことができれば、「アステカの奇跡」と呼ばれた1968年のメキシコオリンピック以来となるメダル獲得も現実味を帯びてくる。

奪った２点、いずれも中村が演出した。

直接FKが相手の壁にあたってこぼれたところをマイボールにして、右ペナルティーエリア外からフワリとしたボールを右足で送り、柳沢のヘディング弾をアシストした。２点目は左足の絶妙なクロスで高原の頭に合わせ、一度弾かれながらも左足で押し込んだ。



「本当にやりやすかった。タカはくさびもできるし、裏に抜けることもできる。動きの質、ゴール感覚にも優れていて、もちろんヤナギさんも動きの質が凄く高かったし、２人にパスを引き出してもらった。結果、ＰＫ戦の末に敗れてしまったけど、そこまでに勝たなければならない試合だったとは思う。大会通じて、少しトップ下をやれる時間もあった。自分のプレーができたし、成長できているのが実感できた大会でもあった」