NTTジャパンラグビーリーグワン2022-23 ディビジョン1/ディビジョン2 入替戦の第1戦。浦安D-Rocks（以下、浦安DR）は、宮城県のユアテックスタジアム仙台で、花園近鉄ライナーズに挑む。思い返せば、リーグワン初年度の昨季は、シーズン終了後にNTTグループの2チーム（旧・NTTコミュニケーションズシャイニングアークス東京ベイ浦安、NTTドコモレッドハリケーンズ大阪）が再編されるという激動が起きた。新たに『浦安D-Rocks』として生まれ変わったチームはディビジョン2からのスタートを余儀なくされる。しかし、その混沌と波乱の中で、ラグビーができる環境に感謝しながらディビジョン１への昇格だけを目指し、リーグ戦は全勝。まずは入替戦の切符を手に入れた。

チームの原動力は新キャプテンと、キャプテン経験者たちだ。まずは、今季からキャプテンを務める飯沼蓮。「キャプテンらしくしないことを意識してきた」。明治大学でキャプテンを務めていたころは、「キャプテンらしくなければならない」と自分を縛り付けていたが、いまのチームでは違う。「グレイグ（・レイドロー）や（金）正奎さん。キャプテンとしても選手としてもすごい人たちから、いろいろなアドバイスをもらいました。その中で、『周りを頼りながらも、まずは自分のプレーにフォーカスすることが大事だ』、と。それを意識して、楽しみながら試合に臨むようにしています」と胸を張る。

そして、新キャプテンを支えるキャプテン経験者たち。そのうちの一人、旧チームでキャプテンを務めていた金正奎は言う。「飯沼は、こちらからアドバイスすることがないくらい、素晴らしいキャプテンシーを持っています。（周りが）助けてあげたいと思わせるキャプテンですね」。

1シーズンで再びディビジョン1のステージへ、自分たちがいるべき場所へ戻ろう――。新キャプテン率いる新生チームが、リーグ戦の勢いそのままに目標達成なるか。シーズンの集大成へ、注目のカードの幕が開く。

（有働文子／Rugby Cafe）