通算５アンダー・２位タイでアウトコースからスタートした芦沢宗臣、２６歳は、２番パー４ホールで躓いてしまった。ピンまで１０９ヤードの２打目を左に引っ掛け、３打目のラフからのアプローチショットを寄せ切れず、ボギーにしてしまったのだ。

　「出だしから、流れがあまり良くないな」と感じる。

　それでも次ホールからはしぶとくパーセーブし続けた。６番パー４ホール。ピンまで残り１３０ヤードの２打目を「外してはいけないエリアに打ってしまいましたが、１０ヤードほどの寄せ（３打目）がチップインして良かったです」

　このバーディーで流れが一気に良くなった。７番ホールで８メートル、９番ホールでは１メートルのバーディーパットを決める。１０番パー４ホールで３パットのボギーを打ってしまうが、１５番ホールで再びチップインバーディーを決め、１６番パー３ホールでは５メートルのバーディーパットをねじ込んだ。スコアを通算８アンダーにまで伸ばせた。

　芦沢はスコア速報版で自分の順位を確認した。自分の名が最上段に掲げられている。首位タイ。１７番パー４ホールをパーとして迎えた最終１８番パー４ホール。ティーショットでフェアウエイを確実にキャッチする。グリーン左サイドのピンまで残り１６０ヤード。９番アイアンを選択し、ドローボールでピンに絡めるショットをイメージした。バーディー奪取で単独首位に立てるチャンス。

　大会２日目にして早くもアドレナリンが出たとは「思いたくありません。単に力が入ってしまっただけです」と芦沢は苦笑い。

　ボールはグリーン左奥のエッジとラフの境目に転がり落ちた。ボールの真後ろにはメジャー大会ならでは長い芝草があった。決してやさしいアプローチショットではない。スピンを効かせたショットが打ちづらい。それでも、ピン３メートルに寄せ切った。そして芦沢はそのパーパットをねじ込むと右手拳で地面を何度も叩くような力強いガッツポーズを取ったのだった。

　大阪府で生まれ育った芦沢はＰＧＡティーチングプロである父・和久から本格的にゴルフの手ほどきを受けたのは小学４年生の時だった。同志社大学ゴルフ部時代には関西アマチュア選手権２位、日本学生ゴルフ選手権５位などの戦績を残している。２０１６年にプロ転向した。本大会には昨２０年の最終予選会３４位に入ったことで出場している。
　
　今年はツアー出場予選会に失敗していたことから、本大会に照準を絞って来た。前週のＡｂｅｍａＴＶツアー大山どりカップでは５位タイとなり、その好調さも持続させている観もある。

　「ロングヒッターではなく、アイアンショットでバーディーチャンスを作っていくタイプです。ティーショットでフェアウエイをキープできているのが、好スコアにつながっていると思います」

　ツアーで首位に立ちながらも謙虚な話しぶりが、その人柄を表している。
　
　リーダーズボードの左サイド最上段にその名を掲げ、この日みせた１８番グリーンでのガッツポーズを３６ホール後も再現したい。