ルーキーの実力の見極めは、いつも難しい。これまで多くの「期待の大型新人」「次代を担う才能」がF1に現れ、しかしそのほとんどは消えていった。（当時の）最年少記録19歳でF1デビューしたハイメ・アルグエルスアリ、若き天才と称されたケビンの父ヤン・マグヌッセン、最近ではF2チャンピオンのミック・シューマッハも、才能を開花させることができないままF1を去っている。

　逆にミックの父ミハエルは、実はデビュー前の評価はそれほどではなかった。当時メルセデスドライバーだったミハエルは、カール・ウェンドリンガー、ハインツハラルド・フィレンツェンに次ぐ3番手の位置付けだった。

　1991年ベルギーGPで鮮烈デビューを果たした際も、「すごい天才が現れた」と騒ぐ僕ら若手ジャーナリストたちを、フランコ・リニという長老は「あの程度のドライバーは、今までいくらでもいた」と一蹴したものだ。1950年からF1を取材し続け、ジャーナリストながらフェラーリの監督まで務めた歴史の生き証人の意見に、僕らは黙るしかなかった。

　その後のシューマッハの活躍はご存知の通りで、結果的にフランコの見立ては完全に間違っていた。しかしそれは彼の不明というより、それほどに若い才能の見極めは難しいということだ。

　もちろん運や巡り合わせも、重要だ。今回の勝利で早くもキャリア2勝目を挙げたピアストリも、元々はアルピーヌ育成ドライバーだった。もしマクラーレンへの移籍が叶わなかったら、今のような活躍どころかF1デビューもできていなかったかもしれない。

　ではベアマンとコラピントに、明るい未来は開けているだろうか。七度の世界チャンピオン、ルイス・ハミルトンは、二人のレースぶりを「大いに感心した」と語る。

　「レース前半はフランコ、後半はオリバーとバトルしたんだが、二人ともこれがまだ2戦目なんだよね。本当にいい仕事をした。彼らのような若手が登場して、こんなに活躍するのを見られてうれしいよ」と、手放しで賞賛。マシンから降りるとベアマンに歩み寄り、握手を交わした。

　ベアマンはすでに来季、ハースからのフル参戦が決まっている。早くからその才能に注目してきた小松礼雄代表が、抜擢を後押しした。ハースで経験を積んだあとは、ハミルトンの後継として、フェラーリドライバーとなる。来年からの活躍次第では、その可能性は十分にあるだろう。

　一方、コラピントとウィリアムズとの契約は、今季のみ。チームは来季のアルボンのチームメイト選びにかなり難航した末に、最終的にカルロス・サインツを選択した。しかしボウルズ代表もまさかコラピントがこれほどやれるとは、思っていなかったのではないか。

　確かにサインツは素晴らしいドライバーだが、今季の推定年俸1400万ドル（約19億7000万円）とかなりの高給取りだ。コスパで言えばコラピントの方が格段によく、そのお金を開発に回すこともできた。

　とはいえ残り7戦も今の走りを続けられれば、ライバルチームも放っておかないだろう。二人の大型新人が誕生した幸運な瞬間に、僕たちはアゼルバイジャンで立ち会えたようだ。
（了）