初めて臨んだ明治神宮大会は、東京王者の関東一に2－6で敗れた。初回、無死二塁の場面でショートの山田がゴロの処理を誤ってしまう。その失策の後、無死1・3塁から次打者のショートゴロの間に先制点を許してしまった。

　山田監督は「慣れない人工芝特有の、低く球脚の強いゴロだった」とかばうが、結果的に「初回のミスは失点に絡むことが多い」という定説を実証するプレーとなってしまった。指揮官自身が現役時代に甲子園で犯した、あのプレーのように。

　しかし、山田監督が「それ以上に痛かった」と悔やんだのが、0－1の5回二死2塁から代打・堀江泰祈（2年）の適時三塁打で喫した2点目だった。

「あの回をゼロで凌げば、九州大会のような終盤勝負の展開に持ち込めたはずなんです。やはりすべてにおいて、全国大会はレベルが違いました」

　九州大会では「失点しても、次の1点を与えない野球」を実践し、頂点に立った。準決勝の神村学園戦は押し出しで1点を先制されながら、追加点を許さず9回1失点で快勝している。また、決勝の明豊戦も1点を返された最終回に後続をしっかり打ち取り、波状攻撃を得意とする相手の反撃を凌ぎきったのだった。

　関東一戦も初回にミスが絡んで失点した後、さらに走者を残して高校通算41本塁打の強打者・高橋徹平（2年）を打席に迎えている。一気に試合の流れを持っていかれてもおかしくない状況の中で、先発投手の坂井を中心に熊本国府はなんとか1点で乗り切った。それだけに「5回を0－1のまま折り返せていれば、九州大会と同じような展開に持っていけたはず」という山田監督の言葉に実感がこもる。

　とはいえ、実りの秋を終えた熊本国府に、学校初となる桜満開の春のセンバツが訪れるのはもう間違いない。安定した守備力で九州の頂点に立ち、神宮では全国レベルを肌で感じ取ることができた。この経験を糧にしたナインが勝利の校歌を甲子園に響かせる時、山田監督の「15年越しのトラウマ」も、ようやく払拭されることになる。