現役通算224勝。ソフトバンク監督時代にはチームを5度の日本一に導き、2022年から野球評論家として幅広く活躍する工藤公康さん書き下ろしの連載コラム。第3回目は、2022シーズンのパ・リーグ先発投手の傾向を振り返りながら、2年連続で投手4冠を達成したオリックス・山本由伸投手、NPBで28年ぶりに完全試合を達成した千葉ロッテ・佐々木朗希投手について解説。なぜ彼らが圧倒的なパフォーマンスを見せられるのか。主に投球フォームの視点から分析します。

　今シーズンのパ・リーグ先発投手の傾向を振り返ると、全体を通して、各球団が考える投手の育成がうまく実を結んだシーズンだったように思います。パ・リーグの全球団のチーム防御率が3.50以下となり、特に先発投手の防御率で言えば、ほとんどのチームが昨年よりも改善傾向にあります。（私自身すべての試合を見ているわけでないので、数字上の判断の部分もあります）

　今は投手の分業制が進み、先発投手は5回から6回で交代することが多くなりました。そんな中でも先発投手がある程度のイニングを投げ、試合を作ることができるか、できないかがチームの勝敗に大きく影響します。先発投手の投球イニングが多くなれば、リリーフの負担も減り、目の前の試合だけでなく、その先の試合にもつながっていきます。そういった意味でも、先発投手のクオリティ・スタート率や平均投球イニング数なども、そのチームの状態や特徴を分析する上では、面白いかもしれません。

　今回は今シーズンのパ・リーグの先発投手の中で、好成績をおさめた選手のデータや投球フォームを分析し、深掘りしていきたいと思います。

　昨シーズンに引き続き今シーズンも沢村賞受賞、そしてプロ野球史上初となる2年連続の投手4冠を達成したオリックスの山本由伸投手の活躍は、目を見張るものがあります。データで見ても、多くの項目で他の投手よりも頭ひとつ抜けている印象があります。先発時の平均投球イニングが他の投手よりも1イニング近く多く、登板をすれば毎回、完投に近い投球を見せてくれます。

　1シーズン好成績を残すことができたとしても、2シーズン連続でというのは非常に難しいことです。対戦データも蓄積され、相手も当然、研究を重ねてきます。そんな中でも高いパフォーマンスを発揮できるということは、彼自身のこれまでの取り組み方や努力の賜物でしょう。

　私が山本投手を見ていて感じる部分のひとつとして、彼は自分のピッチングフォームの中で、力の抜きどころと入れどころの使い分けが非常にうまい。そして、自分自身のピッチングフォームや身体の状態を理解した上で、それを最大限に活かすためのフォームで投球ができているように見えます。だからこそ試合中の修正能力が高く、シーズンを通して大きく崩れることがないのだと思います。

　さらに細かいところで言えば、脚を上げて体重移動での力の伝え方が非常にうまい。余計な筋力を使わなくても進行方向に加速する力を生み出し、その力が最終的にリリースでボールに伝わっているように見えます。

　力を抜いた状態、いわゆる“ゼロ”の状態を作り出し、そこから力を発揮することができるのは、投手として非常に大切なことです。力は“抜く”からこそ、いざという時に出力できます。常に力を入れている状態で力を発揮することが難しいことは、ダンスや縄跳びなどをイメージすると理解できるかと思います。力に頼ったフォームや、余計な力を使ってしまうことで、フォームが変わってしまい、ボールの制御が難しくなります。それがコントロールの乱れや、障害のリスクにもつながってしまいます。