小山さんが中心となり、巨人でプレーしていた坂本選手の元チームメートらに連絡を取って依頼。「メッセージをいただく人選をしながら順番に当てはめていく作業は、ワクワクしながらやりました」。例えば、残り26本は埼玉西武ライオンズの内海哲也投手、25本は村田修一コーチ、24本は高橋由伸前監督といった具合に、ファンにはたまらない顔ぶれに。「僕らも『この並びアツいよね』と話して胸を躍らせていたくらいです」。

　球界関係者以外は、球団を挙げて接点を探してアプローチ。それでも当てのない著名人もいた。坂本選手の登場曲を歌う「GReeeeN」には、公式ホームページの問い合わせフォームからメッセージを送って依頼。幸いにもすぐに返事がもらえ、直筆メッセージを頂戴することができた。

　ヒットが出るたびに、ゆかりある誰かがメッセージを送る。SNSのコメント欄には「坂本選手にプレッシャーをかけないでほしい」という声もあった。ただ、坂本選手自身は「次は誰が出るの？」と楽しみにしてくれていたことがありがたかった。「もしかしたら少しプレッシャーになっていたのかもしれませんが、それをエネルギーに変えていける選手だと思っていたので」。本城さんも小山さんも、あらためて頼もしさを感じた。

　そのGReeeeNの動画が残り4本。そこから安打数と残り試合数を気にする日々が続いた。「みんなソワソワしていましたね」と本城さん。残り3本で二岡智宏3軍監督、残り2本で競泳平泳ぎ金メダリストの北島康介さん、残り1本で中居正広さん。そして、あと1本に迫って臨んだ11月8日のヤクルト戦。初回に巡ってきた第1打席で決めてみせた。

　プロジェクトメンバーにとっては、ここからがまた大仕事。サインを入れてもらったバットとボールを、試合中にドームに併設された野球殿堂博物館に展示した。さらに、打った瞬間の撮影データを取り出し、ドーム内に待機してもらっていた職人のもとへ。2000枚の写真で作った記念品のモニュメントを完成させ、試合後のセレモニーで贈呈した。

　企画の数々を作り上げてきたチームには、もうひとつの目的も。「基本的には本城や小山に任せるよ」。いつもそう言って協力を惜しまなかった坂本選手自身を、めいっぱい喜ばせたかった。

　試合後に実施したセレモニーでは、長嶋終身名誉監督と原監督の連名サイン入りユニホーム額を贈呈。受け取った坂本選手からは「家宝にします」との言葉が返ってきた。さらに、その後に実施した記者会見には、エースの菅野智之投手ら1軍メンバーが“乱入”。クラッカーを鳴らし、サプライズで祝福した。

　プロジェクトチームの発足から11カ月。「大変だったと思うことはほとんどなかったですね。楽しみながら取り組むことができました」。本城さんは穏やかな笑みで振り返る。責任ある立場を任され、歴史的な瞬間を彩った達成感。文字通りのスターが放つ光に導かれ、一区切りを迎えたプロジェクト。「本当にすごい選手だなと」。あらためてかみ締める。

　思い入れを強めた「88年世代」という縁。小山さんにとっては、マウンドとはまた違った刺激的な日々だった。社会人2年生にとっては学びの連続で、「プロ1年目に1軍ピッチャーの球を見たような感覚でした」と同僚に感謝する。そして何より、坂本選手の存在が誇らしい。

「プレーヤーとして近くで見ていた坂本勇人ではなく、会社側から違った視点で見た坂本勇人。そこに集まる注目や世間の反応の大きさに、あらためてすごい男だなと思いました」

　偉業達成からおよそ1カ月たった12月6日。坂本選手は、東京タワーのふもとにいた。特別にジャイアンツカラーのオレンジ色に照らし出された東京のシンボル。そしてその場に、同世代で活躍するミネソタ・ツインズの前田健太投手とシンシナティ・レッズの秋山翔吾外野手が祝福に現れて、“最後のサプライズ”が無事に成功した。

　不透明な世の中を突き進んできた2020年。球界を引っ張る存在として、巨人は現実と向き合いながら新たな可能性を模索してきた。来年もまだ、球場に満員の観客と大歓声が戻ってくるかは分からない。それでも、実現できる「祭り」はある。プロジェクトの完結こそが、何よりの証明になった。

「やり残したことはない。悔いなくできたかな」

　本城さんも、天に伸びるオレンジ色の塔を見上げた。冬の夜空を彩る暖かな光は、きっと巨人軍の未来も照らしてくれる。