野口が中学2年のとき、酪農を営んでいた健司さんは使っていない牛舎の一部を改築してプライベートウォールを独力でつくり上げた。完成して初めて知らされた野口は「驚きました」と笑う。

「妹は中学生になるとテニス部に入ってクライミングから離れていたので、子ども心に『私までクライミングを辞めたら父に申し訳ないな』と思ったのを覚えています。いまは広さが3倍くらいになり、壁の角度も変わったりしましたが、私の成長を一番知っているパートナーみたいな場所ですね」

　一方、健司さんは「娘のためにつくった場所ではない」とうそぶく。

「仕事が忙しくて、自分自身がボルダリングをやる時間がなくてさ。場所はあるから作っちゃおうってだけだよ。プライベートウォールができても、中学生のころの啓代はあまり登らなかったしね。『大会で登ったら次にクライミングをするのは次の大会』なんて時期もあったくらいだから」

　それでも健司さんが「練習しなさい」と口うるさく言うことはなかった。その理由をこう明かす。

「かっこよく言えば、きっかけを与えるのが親の仕事なんだよね。私たち夫婦なら、子どもたちがクライミングに興味を持ち、ジムに通うところまで。そこから先に『続けるか、辞めるか、努力するか』は、子どもそれぞれが決めればいい。啓代は続けたし、妹は続けなかった。ただ、それだけのことなんだよ」

　温かく見守り続けてくれる両親のもとで、「友だちに会える遊び感覚のもの」としてクライミングに取り組んでいた野口に転機が訪れる。それが高校1年の2005年7月にミュンヘンで行われた世界選手権だった。

「『恥ずかしい成績を出したくない』とか『ビリになったらどうしよう』とか、ネガティブな気持ちを払拭するために、世界選手権前は初めてトレーニングと言えるトレーニングをしました。学校から帰ってきたら、食後に、ときには深夜まで、父のつくった壁を登りましたね」

　初出場の世界選手権はリードで3位。初めての国際大会で表彰台に立ち、「頑張ったら、頑張ったぶんだけ、報われたときの喜びは大きい」と気づいた野口は、ここから本格的に競技に向き合っていくのであった。

（企画構成：SCエディトリアル）

1989年5月30日生まれ。茨城県龍ケ崎市出身。165cm。スポーツクライミング東京五輪代表。TEAM au所属。ボルダリング・ジャパンカップは2005年から9連覇を達成するなど、11度制覇。リードでも「日本選手権」「リード・ジャパンカップ」を合わせて10度優勝。2008年には日本人としてW杯ボルダリングで初優勝。W杯ボルダリング年間総合優勝を2009年、2010年、2014年、2015年と4度獲得するなど、W杯通算21勝を誇る。メダルの有力候補として期待を集める東京五輪を、競技人生の集大成にすることを公言している。