６月７日、横浜スタジアムで行われた横浜ＤｅＮＡ対埼玉西武の一戦は、８回表を終えた時点で西武が４点をリードしていた。

　守備からベンチに帰ってきたＤｅＮＡの捕手・伊藤光は、次のイニングに投げる投手の名前を聞くなり駆け出した。向かったのは、右翼席の下に位置するブルペン。そこに、緊張の面持ちで出番を待つ若者がいた。

　櫻井周斗。日大三高からドラフト５位で入団した２年目左腕は、プロ初登板の瞬間を迎えようとしていた。

　ブルペンまで声をかけにきてくれた伊藤と、サインの確認をした。櫻井は苦笑交じりに振り返る。

「８回の裏に入る時に『次、行くぞ』と言われました。ドキッとしたというよりも、だんだん緊張してきた感じ。（ブルペンに現われた伊藤と）指を出しながら『これがストレートで』とかってサインの確認をしている時も、手が震えてるのを見られちゃって」

　９回表、グラウンドへの扉が開き、リリーフカーに乗り込んだ櫻井を満員の観衆が迎え入れる。

「声援がすごかった。『がんばれ！』『思いきって投げろよ！』という声が聞こえてきて、すごく勇気をもらえました」

　マウンドに着いた櫻井に、伊藤はあらためて言った。

「思いきって腕を振ってきてくれ。何も失うものはない。それぐらいの気持ちで、まっすぐでどんどん来い」

　まず投球練習で５球を投じた。櫻井は「あまりいいイメージが湧かなかった。ちょっと大丈夫かなって感じだった」と振り返るが、ミットで受けた伊藤の感想は「まっすぐが強い」。ストレート主体で攻めていこうと腹を決めた。

　西武の攻撃は、ホームランを量産する４番の山川穂高から始まる打順。ネクストには中村剛也が控えていた。

　西武の本拠地がある所沢市出身の櫻井は言う。

「山川さんは去年のパ・リーグＭＶＰですし、中村さんは、ぼくが小学生だったころから４番を打っていたバッターで、雲の上の存在。初登板で対戦できることは本当に幸せだな、めぐり合わせが良かったなって思います」

　憧れの大打者にも臆することなく、櫻井は次々と１４０キロ台後半のストレートを投げ込んだ。

　山川を三振、中村をサードゴロに打ち取り、６番の岡田雅利はチェンジアップを振らせて３球三振。伊藤が「緊張しながらもしっかり腕を振って、よく勝負してきてくれた」と称賛する、すばらしい一軍デビューだった。

　興味深かったのは、山川に投じた６球目、空振りの三振を奪ったボールである。バットを空転させた山川は驚きの表情を浮かべ、ベンチへ帰りしな、なにやら「球が曲がった」とでもいうような手振りをしていた。

　１４７キロを計測したあの１球は何だったのか。櫻井はあっさり言う。

「ストレートです。ちょっと“まっスラ”気味に動いたんですけど、ぼくはまっすぐを投げたつもりです」

　微妙な変化を伴う直球は、これからも櫻井の武器となるのかもしれない。

　ただ、左腕が最も高い評価を受けている球種はスライダーだ。初登板の際、速報では山川に１球だけ投げたと判定されたが、本人によれば、あれはチェンジアップ。言い換えれば、爪を隠しながら西武の中軸を三者凡退に抑えたことになる。

　櫻井の存在がクローズアップされ始めたのは、高校２年時の秋季東京都大会。早稲田実業との決勝戦で、背番号８をつけた櫻井は先発マウンドに上がり、同学年の清宮幸太郎（現北海道日本ハム）から５打席連続三振を奪う。

　さらに翌春の甲子園では、履正社高の安田尚憲（現千葉ロッテ）から３打席連続三振を奪って、勢いのある直球と切れ味鋭いスライダーのコンビネーションを駆使する櫻井はスカウトの注目の的となった。

　ＤｅＮＡに入団し、１年目の春季キャンプで、櫻井は自らの能力がプロの打者にも通用することを証明する。オープン戦が始まると同時に一軍に呼ばれ、５試合続けて無失点の好投。高卒ルーキーの開幕一軍入りもあるかと騒がれ始めた矢先の２０１８年３月２４日、ファームへの合流を命じられた。

　当時の心境を、櫻井が振り返る。

「結果は残せていたけど、まだまだ１年目。というか１年も経っていない、プロの世界のことを何も知らない選手なので、全然、納得していました。オープン戦とはいえ一軍を経験できたからこそ、『また一軍の舞台で投げたい』というモチベーションになって、１年間がんばってこれた」

　１年目のシーズンは、先発と中継ぎ、両方の可能性を探りながら始まった。そしてほどなく、「壁」にぶつかる。