井上とのファーストコンタクトは「衝撃」だったという。

「すべての面で、自分の想像をはるかに上回っていました」

　ワタナベジムでスパーリングが実現したのは１２年５月。その２カ月前、田口は初のタイトル挑戦で当時の日本王者・黒田雅之（川崎新田）に挑み、引き分けに終わっていた。

　もちろん井上の噂は耳に届いていた。だが、自分には２０戦近いプロキャリアがある。スパーリングなら、井岡一翔（現・Reason大貴）や八重樫東（大橋）と手合わせした経験もあった。相手はまだ高校を卒業したばかりである。「いくら強いと言っても、普通に勝負になるだろう」。そう思っていた。しかし――。

「１ラウンドからガンガン攻めてきて。その圧がすごかったですね。最初から自信満々で倒しにきている感じでした。ペースを乱されて、何もできないままボッコボコにされて。４ラウンドの予定だったのが３ラウンドで止められましたから」

　ダウンを取られたのは２ラウンドだったか、３ラウンドだったか……。記憶も定かではない。大勢のギャラリーが見守るなか、プロデビュー前の１９歳に予定ラウンドすらもたなかったことは屈辱以外の何物でもなく、頭が真っ白になった。誰にも見られないようにジムの片隅で悔し涙を流した。

「これで『自分は終わりか』と思いました。黒田戦に引き分けて、ヘコんでいるところにさらに追い打ちをかけられて。チャンピオンになるのは無理なのかって」

　当時の井上はロンドン五輪出場を、あと一歩で逃したばかりだった。高校３年生の１１年９月から１０月にかけ、アゼルバイジャン・バクーで開催された世界選手権に出場。村田が準優勝で五輪出場を決めた同大会ではベスト８で出場権を確定できたが、惜しくもベスト１６で敗れた。田口とのスパーリングの１カ月前の４月には、カザフスタン・アスタナで行われ、五輪最終予選も兼ねたアジア選手権で準優勝。井上の４９ｋｇ級は残り１枠しか出場権がなく、涙を飲むことになったが、アマチュア７冠という数字だけでは測れない実績、経験、実力が井上にはあった。

「これが一番というのはないんです。強いて挙げれば、すべてです。スピード、パワー、パンチの当て勘、ディフェンス……。すべてがハイレベルでそろった選手という印象でした。何かしら欠けているところがあったら、そこを突いていけると思うんですけど、そのときは何も見当たらなくて。とんでもない選手が出てきたなって」

　どん底までたたき落とされた田口だったが、次第に湧き上がってくる思いがあった。

「このままでは終われないし、絶対にやめられない」

　１３年４月３日、王座決定戦を制し、１年越しの日本王座に就いた控え室で、田口は井上との対戦希望を表明する。

　約２週間後の１６日には、前年１０月にプロデビューし、２連続ＫＯ勝ちで日本ライトフライ級６位にランクされた井上が、同級１位の佐野友樹（松田）と対戦することが決まっていた。井上が勝てば１位に上がり、指名挑戦者になるのは濃厚。大橋ジム陣営が記録を狙い、次戦の日本タイトル挑戦を目論（もくろ）んでいることは明らかだった。

「上を目指すなら、いずれはやる相手。遅かれ早かれやるんだったら、今でもいいんじゃないかと思って。何より逃げたと思われるのは絶対にイヤでした。自分が日本チャンピオンになって、井上君が１位になって、それで戦わなかったら完全に逃げじゃないですか。それに自分のなかでは勝負になると思っていたので」

　井上とのスパーリングは黒田戦後、練習を再開してから間もなく、まだほとんど動いていない時期だった。

「しっかりコンディションをつくればという気持ちはありましたし、試合を見たら、まだプロに慣れてないんじゃないかと感じて。もちろん強いんですけど、アマチュアのようにヘッドギアを着けて、グローブも大きいスパーリングほどではないなって。あと井上君は自分を圧倒したし、絶対にＫＯできるという気持ちで来るだろうと。油断じゃないですけど、そう思ってくれたら、逆にチャンスだと思っていました」

　だが、迎えた佐野戦。井上は序盤３ラウンドに右拳を痛めるアクシデントに見舞われ、以降は左手一本の戦いを強いられることになる――。

＜後編に続く＞