とはいえ、そのことが日本バスケットボール史に何を刻んだのか。その意味の大きさは、後にNBA入りを目指すも、開幕ベンチ入りを果たすことができなかった川村卓也（横浜ビー・コルセアーズ）、富樫勇樹（千葉ジェッツ）らに聞けば分かるのではないか。

　田臥が模索を重ねた上で、NBAへの道がそこにあることを示した。その後、他の選手も続いた。アメリカの大学に留学して、チャンスをうかがう選手さえ現れた。そしてついに昨年、ジョージ・ワシントン大を卒業した渡邊雄太が、ネッツと契約してサマーリーグでプレー。その後、グリズリーズと2WAY契約を交わすと、10月27日（現地時間）、NBAの試合に出場するという新たな足跡を残している。田臥が初めてそこに立ってから、14年が経っていた。

　ただ、渡邊にしても契約上、今季はNBA での登録日数が45日まで。ベンチ入りしても役割は限られる。今後の保証もない。

　結局、木の枝に引っかかった風船を取ろうと、何度もジャンプをする。指先がわずかに触れるも、つかむには至らない。そのもどかしさをこれまで、どれだけ多くの日本人選手が味わってきたか。

　それがNBAとの距離感でもあった。

　ところが今、そんな世界観が根底から覆されようとしている。

　ぬうっと後ろから伸びてきた手が、腕を伸ばしただけで、ひょいっと風船をつまみ上げてしまった。

　見上げればそこに八村塁（ゴンザガ大）――。

　おそらく彼は、今年6月のドラフトで1巡目――しかも10位以内に指名されるだろう。

　これまで日本人選手がNBAでプレーするとしたら、まずはサマーリーグのロースターに入り、実績を上げてトレーニングキャンプに参加。そこでさらにアピールして、というのがひとつの流れだったが、もうその必要はない。1巡目で指名されれば、向こう2シーズンの契約が保証される。スタメンを勝ち取れるかどうか。そういう争いを、彼はするのである。

　もはや、次元が異なる。別格なのだ。

　とはいえ、八村もここまでさんざん挫折を味わった。悩んで、悩んだ。逃げ出したくもなった。しかし、その度に足を踏ん張った。下がらなかった。

　ここへ至るまで、八村はどんな道を歩んできたのか。じっくりたどっていく。

第1回：八村塁はアメリカで何を手に入れたのか　いまや誰もが認めるチームリーダーへ
配信中

第2回：八村塁の後悔「こんなに大変だったとは」　それでも…バスケの神様は見ていた
配信中

第3回：八村塁の運命を変えた親友の熱意　“しつこい”勧誘に負けてバスケの道へ
配信中