横浜ＤｅＮＡの２年目右腕・阪口皓亮は、北海高から２０１７年ドラフト３位で入団した。ファームで過ごした１年目は１８試合の登板（うち先発は１７試合）で、防御率６点台に終わっている。

　しかし、今季初の対外試合となった２月１６日の東京ヤクルト戦で、ラミレス監督が先発に指名したのは１軍デビュー前の阪口だった。この日は初回こそ同級生の村上宗隆に２点適時打を浴びたが、２回は無失点に抑えてマウンドを降りるという、まずまずの内容だった。

　阪口は、１８６センチの長身から投げ込むストレートに加えて、多彩な変化球が売りの投手。中でもスライダーは変化が大きく、ディクソン（オリックス）が得意とするナックルカーブを彷彿（ほうふつ）させる。昨年１０月に開催された第２回Ｕ−２３ワールドカップでは、ドミニカ共和国代表を相手に７回無失点８奪三振の快投を披露。まだ細身で１９歳という年齢を考えても伸びしろは十分残されており、監督の期待も納得といったところだ。

　ピッチングスタイルを見ると２軍で記録した奪三振率は６．９１と平均的な数字で、決して三振を量産するタイプではない。そしてこの傾向は、今年に限れば劇的には変わらないと考えられる。というのも、１９９１年以降の２軍を対象に１９歳と２０歳シーズンの両方で５０投球回以上に登板した投手は計３５名いるが、前年から奪三振率が１．５０以上改善したケースは５件しかないからだ（表１）。

　では、阪口の長所はどこにあるのか。