「１５３キロ」。今夏の都市対抗準々決勝（対ＪＲ東日本）で、０対７と劣勢の７回裏途中、ＪＲ西日本が送り込んだ４番手の補強右腕がたたき出した初球に、東京ドームのネット裏がどよめいた。１１月３日の社会人日本選手権でも、１５３キロをマークした１９３センチ右腕の秘めた可能性に迫る。

「プロ野球志望届を出すべきか。それとも……」。２０１５年秋、駿河総合高３年の杉山一樹は、人生の岐路に立っていた。

　中学時代は外野手。３年間で身長が１７０センチから１８８センチまで伸びたこともあり、高校では自ら望んでいた投手に転向した。かつて島田商高で仁藤拓馬（２００６年高校生ドラフト・オリックス４巡目指名、現同球団広報）を育てた望月俊治監督の下で、投手としての基礎、基本を学んだ。「高校２年の冬に、シャドーピッチングや走り込みに取り組んだ」。３年春には初めて背番号１を着け、球速も１０キロアップの１４５キロに。１９０センチの大型右腕として一躍、プロ注目の存在となった。

　しかし、最後の夏は磐田南高との初戦（２回戦）で敗退（０対６）。「力を入れたストレートが甘く入った」。課題だった制球難が露呈してしまい５回２失点で、高校３年間を終えた。杉山は３年春から進路を「プロ一本。ドラフト指名がなかったら野球をやめる」と覚悟を決めていた。だが、秋を迎えると「やはり、野球を続けたい……」と、悩みの日々が続く。

　そんなある日のこと。熱烈なラブコールが杉山に届いた。オファーを出したのは同年から町田公二郎監督（元広島、阪神）が率いていた三菱重工広島。杉山は高校３年夏を終え、複数の社会人チームの練習に参加したが、三菱重工広島は最も印象に残るチームだったという。

「僕が好きなガムシャラにボールを追っているスタイルだし、町田監督の考え方も自分と近い。やるしかないと思った」

　かくしてプロ志望届を出さず三菱重工広島への入社を決意した杉山。実はもう１つの決意も秘めて、これまで縁もゆかりもなかった広島へと向かった。

「もし、３年でプロへ行けなければ、野球はやめる」。再び自ら“公約”したのだ。

　三菱重工広島は選手層が厚い。１５、１６年に侍ジャパン社会人代表に名を連ねた主戦の鮫島優樹、２０１７年１０月のドラフトでヤクルトから２位指名を受けた大下佑馬をはじめ好投手がめじろ押し。高卒新人の杉山がチーム内で立場を手にするのは大変だった。球速は１５０キロが出るようになったものの、１、２年目は公式戦や練習試合での登板も限られていた。

「２年間は大下さんと投手ペアを組んで寮生活から指導を受けていたんです。大下さんは態度で『俺が引っ張る』を見せていた方でした。影響は大きいです」

　大下が抜けた今年、「僕が投手陣で一番年齢が下ですけど、自分が引っ張って雰囲気を作る」と、勝負の３年目をスタート。町田監督もアシスト役を買って出た。

「これからの部分も多いが、頭の回転はいいし、向上心もあってコツコツやる」

　取り組んだのは、制球力の安定。トルネード気味だった高校時代のクセが残る大きなフォームを、ややコンパクトにした。町田監督はマンツーマンで指導し「最初はなかなか身に付かなかったけど、だんだんできるようになってきた」。そんな矢先、舞い込んできたのが、ＪＲ西日本からの都市対抗の補強選手要請だった。

　チームは中国地区二次予選直前に出場辞退（部員の不祥事）を余儀なくされ「大会に出られなかったみんなの思いも背負い、いま持っているボールで勝負した」。全国大会初登板となった都市対抗準々決勝（対ＪＲ東日本）の初球が「１５３キロ」。ネット裏のＮＰＢスカウトは高卒３年目投手の快投にペンを走らせたのだ。

「今度は、自分がチームを全国に導く」

　強い意志を持って臨んだ日本選手権中国地区最終予選。三菱自動車倉敷オーシャンズとの初戦で先発し、６回３失点で試合を作るも、救援陣が打ち込まれ逆転サヨナラ負けを喫した。後がなくなったチームの救世主となったのが杉山だった。

　敗者復活トーナメントのＪＲ西日本、ツネイシ戦で救援し好投、第２代表決定戦への道を切り開く。勝負となったシティライト岡山戦では６回表二死からロングリリーフ。５６球のうち半数以上が最速１５５キロ、常時１４０キロ後半のストレートで６三振を奪う圧巻の内容で、初の胴上げ投手に輝いた。

「弱気にならず、立ち向かう気持ちで投げられた」。大型右腕は覚醒の時を迎えた。

　快投の連続に、スカウトも熱視線。その中には高校時代の杉山も東海地区担当スカウトとしてマークし、今年１月から中・四国地区に担当が変わったソフトバンク・山崎賢一スカウトもいた。「高校３年のときは楽しみとは思っていたけど、今よりもっと粗削り。それから３年がたってもう１回見たときに、制球力などでプラスアルファのいいところが出ていた。『これならさらなる成長が見込めるレベルまで来ている』と。だから、少し鍛えれば力を入れなくても平然と１５０キロは出せるようになると思います」（山崎スカウト）。他球団が３、４位での指名を見込んでいた中、ソフトバンクは２位で指名した。

「友人からお祝いのメールをいっぱいもらって、ようやく実感が湧いた」。宣言していたとおり、３年目のプロ入りを遂げた。入社時に作る「選手のぼり」に自ら希望して入れたのは「志は高く、行動は謙虚に」を表す「志高頭低」だった。

「社会人１、２年目は言いたいことを伝えられない時期もあったけど、３年目に自分が率先して行動した上で発言したら他の投手陣とコミュニケーションが取れたし、結果がついてきた。３年間、社会人で培った考え方を、プロでも発揮できるようにしたい」。１０月２９日の指名あいさつの後、決意を述べた杉山。社会人最後の登板となった日本選手権１回戦でも１５３キロをたたき出し、成長の跡をあらためて見せた。可能性を秘めた大型右腕。福岡でも「志高頭低」というポリシーを貫き、「勢いのある投球」を鷹ファンに示す。

（取材・文・写真=寺下友徳）