最終戦を田中将大に託す展開にさえなっていれば……。ヤンキースが２０１８年のア・リーグ地区シリーズで敗れたあと、そんな風に感じたのは日本のベースボールファンだけではなかったはずである。

　１０月１０日（日本時間）、ヤンキースタジアムで行われた地区シリーズ第４戦でヤンキースは今季メジャー最高勝率のレッドソックスに３対４で惜敗。シリーズは１勝３敗で決着し、ヤンキースの２０１８年は終わった。第２戦では５回１失点にまとめて勝利に大きく貢献していた田中だが、２度目のマウンドに立つことはかなわなかった。

「悔しいです。これで明日からいきなり何もなくなるわけですからね。これだけ緊張感ある中でやっていて、急に明日から何もなくなりますっていう感じ。抜け殻じゃないですけど、そんな感じになっちゃうかもしれないですね」

　試合後、背番号１９のユニフォームを着たままロッカーの前に立った田中は、抑えきれない悔しさをそう絞り出した。ワールドシリーズにあと１勝まで迫った１年前と比べ、消化不良の思いは強かったに違いない。

　自身は一度の先発機会で仕事を果たし、プレーオフ通算防御率１．５０はポストシーズンで５戦以上先発した投手の中で歴代５位。今季４度の対戦では１９イニングで１６失点と打ち込まれたレッドソックスにもリベンジを果たした後で、大舞台での成績はもはや“スモールサンプル”では片付けられまい。例え一戦だけでも、田中は今秋に屈指の“ビッグゲーム・ピッチャー”としての力量を改めてアピールしたと言って良い。

「僕が投げるかどうかはわからなかったですよ」

　シリーズ終了後、第５戦について水を向けられた田中本人はそう述べていた。順番的には左腕Ｊ．Ａ．ハップの番だっただけに、確かにその通りだったのかもしれない。ただ、総力戦の中でリリーフでマウンドに立つ可能性も低くなかったし、ローテーションを変更しての先発も十分にあり得ただろう。そして、そんな流れにさえなっていれば、田中が再びチームを勝利に導く姿を想像するのは難しくなかった。ニューヨーカーにそう感じさせるだけの実績を、すでに積み重ねてきていたからだ。

「何かが足りないからここで敗退という形になってしまったと思う。個人的にもやはり全然満足いくシーズンではなかった」

　最後のメディア対応では田中はそう述べたものの、アップ＆ダウンがあまりにも激しかった１年前と比べ、今季はより安定感を感じさせるシーズンではあった。

　前半戦では味方打線に助けられている印象もあったが、オールスター以降は１２度の先発機会で防御率２．８５と数字が向上。７月１５日〜８月５日まで２１回１／３、９月１〜１４日まで２０回と２度の長い無失点記録も継続し、日本人としては史上初となるデビュー１年目から５年連続での二桁勝利という記録も燦然（さんぜん）と輝く。

　“田中はヤンキースが入団時に支払った１億７５００万ドル（７年１億５５００万ドル契約＋ポスティング料２０００万ドル）という金額に見合った働きをしている”

　９月中旬には、普段は辛口で知られるニューヨークポスト紙のジョエル・シャーマン記者がそんなタイトルのコラムを発信したこともあった。現在の田中にはデビュー当初の派手さこそないが、新陳代謝の激しいメジャーでハイレベルなサバイブを続けている点は特筆に値する。ニューヨークという大都会に本拠を置いていることを考慮すれば、ここまでの道程が地元記者からもリスペクトされるのは当然だろう。

　特に今季は適切な時期にピークを迎えているようにも思えた。「後半に合わせて何かをやっているというわけではない」と本人は言うが、意識的ではないにせよ、昨季に続いて１年で最も大事な時期に投球内容は向上。何より、だからこそ、ヤンキースが地元開催の地区シリーズ第４戦で敗れ、“Tanaka Time”が早々と打ち切られたことは残念で仕方なかったのである。