【中山大障害】ニシノデイジーが2年ぶりの王座奪還、8歳でも「成長している」衰え知らずの個性派ジャンパー
ニシノデイジーは今回の勝利でJRA通算32戦6勝（うち障害12戦3勝）。重賞は2018年札幌2歳ステークス、東京スポーツ杯2歳ステークス、2022年中山大障害に続き平地・障害合わせて4勝目。また、騎乗した五十嵐騎手は2013年アポロマーベリック、22年ニシノデイジー以来の中山大障害3勝目、高木登調教師は22年ニシノデイジーに続く同レース2勝目となった。
5馬身差の2着には草野太郎騎手騎乗の3番人気エコロデュエル（牡5＝美浦・岩戸厩舎）、さらに1馬身差の3着には小牧加矢太騎手騎乗の5番人気ネビーイーム（牡6＝栗東・佐々木厩舎）が入線。なお、マイネルグロン、ダイシンクローバー、ロードトゥフェイムが競走中止となり、出走9頭のうち6頭が完走した。
2年前、障害転向4戦目でオジュウチョウサンを撃破
「最高です！ GIを勝ってからなかなか勝てない時期が続きましたが、中山は本当に得意としている舞台ですので、力を十分に出すことができたと思います」
2年前の中山大障害では転向4戦目のGI初挑戦ながら、絶対王者オジュウチョウサンを撃破してビッグタイトル初戴冠という離れ業をやってのけたニシノデイジー。2歳時には札幌2歳ステークス、東京スポーツ杯2歳ステークスを連勝し、GIホープフルステークスでも3着。翌年の三冠クラシックはすべて出走の皆勤賞を果たし、ダービーでは5着に奮闘した芝のトップホースだった。
当然、古馬となってからも芝の一線級としての期待は大きかったが、気性の難しさが解消できず、次第に成績は下降線をたどるようになっていた。そんな中で6歳にしての障害転向。競走馬としてはすでにベテランの域に入っていたが、この新たなチャレンジが大きなプラスとなり、わずか4戦目でのタイトル奪取。オジュウチョウサンの次の障害スターホースとして、再びニシノデイジーにスポットライトが集まった。
先行勢がやり合う中、課題の折り合いもバッチリ
「最初にゲートを出て、内の馬が外にヨレてきたのでちょっとガチャガチャっとしたんですが、4、5番手で折り合いがすごくつきました。馬が成長していますね」
ジューンベロシティが勢いよくハナに立って前半を引っ張る形になったが、2号坂路でマイネルグロンが、そして最初の難関である大竹柵を越えてからはテイエムタツマキが仕掛けて先手を奪うなど、少頭数の長丁場レースながら出入りの激しいレース。この乱ペースに巻き込まれる形となり、余力をなくしてしまったのが4着に敗れたジューンベロシティだった。
「もうちょっと息を入れて走りたかったのですが、忙しくなりすぎた分、後ろの馬が有利になってしまったかなと思います。でも、全てが上手く行かないと勝てないのがGIですからね。また仕切り直しです」と肩を落としたのは高田潤騎手。騎手時代の同期である武英智調教師とタッグでのGI獲りはお預けとなった。
3コーナーから一気の勝負「イメージ通り」
「デイジーがしまい勝負で切れるタイプじゃないのは何度も乗っていて分かっているので、最終障害と4コーナーは先頭でというイメージで競馬したいと思っていました。その通りにできましたね」
こうなると重賞2勝を挙げた平地力が存分に生きてくる。「いやあ、でも割と仕掛けた分、最後は脚が上がっていました」とジョッキーは苦笑いを浮かべつつも、2着馬につけた差は圧巻の5馬身。「他の馬も脚は上がっていたと思いますが、デイジーもひと踏ん張りしてくれました」と、8歳馬の頑張りに賛辞を送った。
主戦場を変えてなお2歳から息の長い活躍
今後について、高木調教師は「（現役続行も含めて）オーナーと相談します」と語るにとどめた。だが、鞍上は「成長しています」とひと際力を込めて語り、トレーナーもまた「気性は相変わらずだけど、ちょっとずつ良くなっている」と明かしたように、現役の障害馬としてまだまだ上昇の余地を残している。
「ニシノデイジーや他の障害馬たちを応援に来てくださった方々もいっぱいいると思いますが、今日はニシノデイジーが頑張ってくれました。これからも障害レースを盛り上げていきたいと思っていますので、応援よろしくお願いします」と、インタビューを通じて呼びかけた五十嵐騎手。2025年も衰え知らずの個性派ジャンパーとして障害界をけん引する更なるニシノデイジーの活躍を見たいものだ。（取材・文：森永淳洋）
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