昨シーズンの川崎ブレイブサンダースは、“激戦区”Ｂ１東地区で４１勝１９敗（３位）。ワイルドカードで出場したチャンピオンシップでは、クォーターファイナルで千葉ジェッツと対戦し、１勝２敗で敗れた。優勝したアルバルク東京、２位の千葉ジェッツも同じ東地区だったが、レギュラーシーズンの対戦成績は、この２クラブに対しいずれも３勝３敗。第３戦にもつれ込んだクォーターファイナルを勝ち上がっていれば、「Ｂリーグ初制覇」があり得たかもしれない。

　川崎はＢリーグがスタートする前年、ＮＢＬラストシーズンの覇者であり、Ｂリーグ元年もファイナル進出を果たした強豪クラブ。昨シーズンも優勝候補の一つに挙げられていたが、少し遠のいてしまった感がある。

　その理由に関して北卓也ＨＣは、「スターターの負担が大きくなってしまいました。いわゆる『セカンドユニット』の得点力不足。ディフェンスはよく頑張っているのに、藤井（祐眞）のところでやっと点が取れるくらい。誰が出ても点が取れるように、その部分は底上げしなければ」と振り返る。

　来シーズンに向け、期待する選手を挙げてもらうと、「みんなに期待していますが、谷口（光貴）は４シーズン目で勝負の年。昨シーズンも名前を挙げましたが、正念場というか、プレータイムも伸びていてアピールのチャンスなんです。“いいね”と思わせてほしい」と期待を寄せた。

　また、新たに加わった２人の外国籍選手についても聞いてみた。

「バーノン（・マクリン、２０８センチ／１０４キロ）は得点能力もありますが、ディフェンスを含めたインサイドの働きに期待しています。シェーン（・エドワーズ、２０１センチ／１００キロ）はオールラウンドプレーヤーでセンスを感じます。昨シーズンに比べると、フィニッシュまでのバリエーションが増えそうです」と、北ＨＣは練習中の彼らの動きに目を光らせ、好感触を得ているようだ。

　チーム力の「底上げ」は順調のようだが、川崎にとってさらに追い風になりそうなのが、オンザコートルールの改定だ。外国籍選手は常にオンザコート「２」となり、外国籍選手２人と帰化選手１人、計３人の出場が認められる。昨シーズンの終盤、ニック・ファジーカスが日本国籍を取得したが、日本代表での活躍によって、Ｂリーグよりも前に、他クラブに強烈なインパクトを与えたのは間違いない。

　しかし、キャプテンの篠山竜青、シューターの辻直人が代表活動のため、前述のファジーカスも、手術後のリハビリのためにチームへの合流が大幅に遅れる。チーム作りに支障はないのだろうか。

「代表の２人はコンディションを見ながらになりますが、ニックは順調に回復しています。全員がそろうのは開幕の１週間から１０日くらい前でしょうか。序盤は厳しいかもしれませんが、毎年のことなので、あまり心配していません」と言うように、彼らへの信頼は厚い。

　主力選手の安定感、若手選手の成長ぶり、新外国籍選手への期待感――川崎はやはり総合力では今シーズンも間違いなく、優勝候補の一角を占めるだろう。

　最後に、リーグ「ナンバーワン」だと誇れるところを北ＨＣに聞いてみた。すると、面白い答えが返ってきた。

「“ファミリー感”ですね（笑）。これまでのファンに加え、新たなファンが増えています。フロントの努力が一番だと思いますが、ファンの皆さまにサポートしていただけるのはありがたいです。

　われわれが全力でプレーするのは当然ですが、そこにアリーナ全体がひとつになった応援が加わるので心強く感じています。昨シーズンのクォーターファイナル、完全アウェーを覚悟していた船橋アリーナ（ホーム）で湧いた“ＫＡＷＡＳＡＫＩ”コールはうれしかったですね」

　運営会社がＤｅＮＡグループに代わり、さらにヒートアップするアリーナの様子が想像される。心強いサポート、熱烈な応援を受け、新たなスタートを切る川崎ブレイブサンダースは、今シーズンこそ“Ｂリーグ初制覇”を達成しそうだ。