偉業達成の数日前。福浦和也の通算２０００安打が迫っていた日のことだった。

「同期として誇らしいですし、彼の努力する姿をずっと見てきているので、やはり達成してほしい思いが強いです」

　２軍本拠地のロッテ浦和球場で小野晋吾二軍投手コーチが思い返したのは、１９９３年１１月のドラフトのこと。６位で御殿場西高の小野、７位で習志野高の福浦と、高卒でドラフト指名を受けた下位指名の２人。そこから２０年以上の月日をともにすることになった。

「入団当時はお互いピッチャーで、僕がヒジを壊して、福浦もすぐケガをして、ひたすらトレーニングをするしかなかったんです。毎日走って、腹筋、背筋、体幹トレーニングなど、きつかったですけど、それが後々生きてきたという思い出があります」

　若い２人は“フューチャー・マリーンズ”と周囲から呼ばれていた。「からかわれている感じでしたけどね。これでプロ？　というレベルの選手で、本当にいつクビになってもおかしくないような２人だったと思います」と小野コーチは笑って振り返る。先輩投手陣を含めた“フューチャー・マリーンズ”のメンバーは明るい未来を背負っていた。しかし、２年目を終えた年に先輩投手は皆チームを去り、２人だけが残された。

　一気に危機感に苛まれたという小野コーチは、野手に転向した福浦の姿勢にも変化を感じたという。「僕ら投手が帰っても、ずっとトレーニングやバッティングをしていて、それがあったから今があるのかなと思いますね」と必死の日々を回想する。地道な積み重ねは実を結んだ。お互いに１軍の主力として定着し始めた頃には「誰も俺たち２人がここまでやれるとは思っていなかったよな」と認め合うように言うことができた。

　小野コーチが現役を退いたのは２０１３年。入団から２０年が経ち、２人はすっかりベテランとなっていた。小野コーチの引退会見では福浦が花束贈呈を務め、引退式では１打席対決を繰り広げた。１８年の今は、現役野手と投手コーチという立場で、同じユニホームを着て同じ目標を共有している。

「２人で優勝を経験できたのは一番の思い出です。ただ、和也も言っていますが、やり残したことといえば、ＺＯＺＯマリンで一度も胴上げをしていないこと。それを達成するために僕はコーチとして選手を育てているつもりです。和也もチームが勝つことが一番で、勝ちにつながる１本を大事に積み重ねています。やはり優勝したいモチベーションでやっていると思います」