２年連続６度目のアジア一を目指すＵ１８侍ジャパン。１次ラウンドを２勝１敗でＡ組２位となり、７日から始まる各組１位、２位が集うスーパーラウンドでＢ組１位の台湾、同２位の中国と対戦する。

　６日は９時からサンマリンスタジアムで公式練習。前日の韓国戦後、ミーティングを２４時まで行い、就寝は１時前後というが、朝早い練習でも１時間半元気に汗を流した。決勝進出へほぼ負けが許されない状況ではあるが、「負けは負けと認めて、リセットし直そう」（小園海斗／報徳学園３年）と気持ちを切り替えた選手たちの明るい表情が目立った。

　キャッチボール、ノックの後のフリーバッティングでは、山田龍聖（高岡商３年）との２本バッティング、奥川恭伸（星稜２年）と渡邉勇太朗（浦和学院３年）との１本バッティングを実施。ここまで９打数６安打と好調の藤原恭大（大阪桐蔭３年）をはじめ、小園、野尻幸輝（木更津総合３年）らがライナー性の打球を飛ばし、３戦無安打の日置航（日大三３年）もセンターへヒット性の打球を放った。日置の一打にはバッティングを見守っていた選手から「初ヒットやー」と歓声が上がった。

　あえて投手をマウンドに立たせたのには理由がある。１次ラウンド初戦の香港戦では２６得点、２戦目のスリランカ戦で１５得点を挙げたが、３戦目の韓国戦はエラー絡みの１得点のみ。さらに、スリランカ戦では２７アウト中９個、韓国戦では２７アウト中１２個とフライアウトが目立った。永田裕治監督は「本当なら緩いボールをしっかり打たせる練習をしたいが、時間がないので生きたボールを見たほうがいい」とその意図を説明した。

　韓国戦では相手打線に１０球粘られて四球を許したのをきっかけに失点。それが敗戦につながった。「やりたい野球を韓国にやられた。粘って球を放らす野球ができれば」と永田監督は課題を挙げる。国際試合は好球必打がセオリーではあるが、ややもすれば淡白な攻撃にもつながる。主将の中川卓也が１本バッティングで１２球粘ったが、試合で選手がいかに実践していくかが大事になる。

「調子を短期間で戻すのは難しいので、調子のいい選手の打順を組み替えることも考えている」と明かす永田監督。細かい部分は語らなかったが、この日の練習を見て、７日の台湾戦ではどのようなオーダーが組まれるのか。小園、藤原、中川、根尾昂（大阪桐蔭３年）、野尻と中軸に左打者が多い打線で、チームの元気印でもある奈良間大己（常葉大菊川３年）や日置の右打者がカギを握る。

　投手陣は心配なさそう。２試合スタメン捕手を務めた小泉航平（大阪桐蔭３年）も「しっかりと調整してくれている」と、投手陣の出来には太鼓判を押す。制球良く打たせて取るタイプの野尻、“大谷二世”の異名を取る１９０センチ右腕・渡邉、今夏の甲子園で“カナアシ”ブームを巻き起こした吉田輝星（金足農３年）の先発３投手はしっかりと試合を作った。

　中継ぎでは唯一２年生ながらメンバー入りしている奥川が最速１４９キロを記録。「国際試合は左腕がカギを握る」と言われていた大型左腕・山田、テンポのいい技巧派左腕・板川佳矢（横浜３年）はともにヒットを許していない。東京で調子が悪かったという市川悠太（明徳義塾３年）も香港戦で３者三振とコンディションは良さそう。今夏の甲子園最速１５１キロを投げた柿木蓮（大阪桐蔭３年）も韓国戦で１イニング投げて危なげない投球を披露した。根尾も韓国戦で自己最速を更新する１４９キロを投げ込むなど、今後の登板へ期待できる内容だった。

「点数を取って最少失点で逃げ切りたい」Ｕ１８侍ジャパンにとって投手陣のここまでの出来は頼もしいが、課題は試合への入り方。大学日本代表との壮行試合でも初回に３失点したが、韓国戦でも四球、エラー、本塁打で初回に３失点。小泉は「攻めるリードを初回からしていきたい」と反省をしつつ、今後へつなげる。

　スーパーラウンド初戦で対戦する台湾。「シャープなスイングをしてくるし、１５０キロ投げる投手もいる」（永田監督）と警戒を怠らない。スーパーラウンドは「決勝のことは考えずスクランブルでいく」と語る永田監督。韓国戦の敗戦を引きずることなく、ムードは決して悪くない。全員野球で決勝進出へ、そしてアジア一を目指す。