だが華々しいダブルスの活躍の一方で、シングルスでは苦しい戦いが続く。プレースタイルに関しても、武器の強打を一層磨くべきか、あるいは、新たな戦術を体得すべきかで揺れた。

　長年師事する杉山芙沙子コーチの言葉に頷き、言いつけを守り……それでも結果が出ないある時、ふと「コーチに全てを任せることで、責任を取ることから逃げていた」自分に気付く。それは、コーチに従うことがあまりに当然だった彼女にとり、全く新しい視座だった。

　何かを変える時なのかもしれない……そう思った彼女は昨年末、杉山コーチの下を離れる心を決める。今年４月からはイギリス人コーチに帯同を依頼し、さらには元シングルス８位、ダブルス１位の杉山愛にも、指導を求めた。コーチや練習環境の一新――それは彼女の巣立ちの時であり、自分の中に築いていた“良い子”の檻（おり）からの脱却だったのかもしれない。

　新たなコーチたちからさまざまな助言も受ける中で、最近特に強く言われるのが「コート上でエネルギーを出すこと」だという。喜びや闘志を表現し、自らを奮い立たせる――それは、感情を抑えることが“習い性”になっていた今の彼女にとり、「最も難しいこと」だった。それでも意識的に「エネルギーを出す」ことを続けた近頃、試合中に、人生で初めてカッとなりラケットを投げた自分に驚く。もちろん、ネガティブな感情は制御しなくてはならない。そのことを、彼女は誰より理解している。それでも、本人も驚くほどの熱い感情の発露は、彼女の中で何かが変わりはじめている兆しだろう。

　彼女が目指すのは子供の頃と変わらず、現コーチである杉山愛さんのような、皆から愛され尊敬されるプレーヤー。その憧れの背を追いつつ、情熱や闘志をコート上で表現できた時こそが、穂積が思い描く真の理想像を、自ら体現できる日となる。