近年、シーズン途中の補強策として多く用いられ、成果を出しつつあるのが、育成枠を外国人選手に適用する手法である。昨季で言えば、バティスタ（広島）が成功例。未知数でも将来性のある若手外国人を日本で育て、日本野球に順応させる。日本式の指導、トレーニングを受けて“化ける”選手もいる。

　フランスア（広島）は、バティスタ同様にカープアカデミー出身者。今季育成選手としてスタートすると、２軍での活躍が認められて５月に支配下登録。するとその後も左腕から１５０キロを超えるストレートを軸にブルペンを支え、ここまで３６試合１勝３敗１６ホールド１セーブ、防御率１．６８の好成績を残している。同じドミニカ共和国出身の左腕、メルセデス（巨人）の活躍も目立つ。１７年に育成選手として来日すると、２年目の今年７月に支配下登録され、先発としてデビュー２戦２勝。さらに８月２日のＤｅＮＡ戦で来日初完投、２４日の阪神戦では来日初完封を飾るなど、ここまで８試合５勝２敗、防御率１．６６と救世主に相応しい働きを見せている。

　その他、日本人では大竹耕太郎（ソフトバンク）が、プロ初先発初勝利を挙げて先発ローテーション入り。ここまで４試合で１勝止まりも、３試合でＱＳをクリアして試合は作っている。故障を乗り越えた久保裕也（東北楽天）もリリーフで奮闘し、古野正人（東京ヤクルト）は８月２９日に１１６１日ぶりの白星を挙げた。まだまだ“これから”の若手も多いが、育成出身の外国人と故障明けのベテランは１軍昇格後、すぐに結果を残した。

育成から支配下登録された選手一覧（日付はＮＰＢの公示日、成績は９月３日時点）
・Ｒ．マルティネス（中日）４月１９日：７試合１勝３敗、防御率６．６５
・久保裕也（楽天）５月５日：２２試合１勝０敗３ホールド、防御率１．９０
・フランスア（広島）５月２１日：３６試合１勝３敗１６ホールド１セーブ、防御率１．６８
・アダメス（巨人）６月１６日：１９試合０勝２敗１ホールド４セーブ、防御率３．０９
・メルセデス（巨人）７月７日：８試合５勝２敗、防御率１．６６
・福敬登（中日）７月１９日：１軍登板なし
・マルティネス（巨人）７月２７日：１９試合、打率１割８分、２本塁打、５打点
・石橋良太（楽天）７月２７日：１軍登板なし
・古野正人（ヤクルト）７月３０日：２試合１勝１敗、防御率５．００
・歳内宏明（阪神）７月３０日：１軍登板なし
・大竹耕太郎（ソフトバンク）７月３０日：４試合１勝０敗、防御率３．０４
・松原聖弥（巨人）７月３１日：１軍出場なし
・田村丈（ＤｅＮＡ）７月３１日：１試合０勝０敗、防御率１８．００
・佐野皓大（オリックス）７月３１日：１軍出場なし

　初来日となるとリスクは高い。どれだけ力があっても、日本特有のプレースタイル、気候、生活に順応することが先決になるからだ。そのリスクを避ける意味で、本来の意義とは異なる点はあるが、育成枠が補強の有効な手段であることは間違いない。

　それと同じ理由で、過去にＮＰＢを経験した選手たちはある程度の計算が立つ。今季はヒース（西武）が５月にＢＣリーグ・富山から３年ぶりにＮＰＢ復帰。広島時代に２年間で５０試合に登板して防御率２点台の成績を残していたが、それ以上の存在感で首位快走を支えている。７月に加入した中後悠平（ＤｅＮＡ）、岩本輝（オリックス）も１軍で登板済み。しっかりと期待に応えている。欲を言うならば、ここに村田修一（ＢＣ栃木）の名前が欲しかったが……。独立リーグ出身者がシーズン途中からでもＮＰＢで結果を残せば、「独立リーグ→ＮＰＢ」ルートがさらに開けるはずだ。

過去ＮＰＢでプレーした選手で支配下登録された選手一覧（日付はＮＰＢの公示日、成績は９月３日時点）
・ヒース（ＢＣ富山→西武）５月１５日：３２試合３勝１敗９ホールド８セーブ、防御率２．４３
・中後悠平（米マイナー→ＤｅＮＡ）７月５日：８試合０勝０敗１ホールド、防御率３．６８
・岩本輝（ＢＣ福井→オリックス）７月９日：１４試合１勝２敗５ホールド、防御率３．８６

　トレード、来日、昇格、復帰……。形はどうであれ、シーズン途中での新たな挑戦には並々ならぬ決意が必要になる。残り１カ月、そんな彼らに注目し、エールを送りたい。