２０１８年７月、西日本を襲った未曾有の豪雨災害。被害の大きい地域も目立った広島県で活動するＪＴサンダーズにも、地元が被災した選手がいた。広島に拠点を置くチームとして、今シーズンのＪＴサンダーズが伝えたい思い、見せたい姿、王座奪還への決意に迫る。

「愛する街に帰ってきたな」

　地方各地で試合が多いバレーボール競技。遠征先から帰ってきた時、新幹線から広島の街を見て、ＪＴサンダーズを率いるヴェセリン・ヴコヴィッチ監督は、通訳の亀渕雅史氏にいつもこう語りかける。

　広島といえば、何を思い浮かべるだろうか。

　広島風お好み焼きや、もみじまんじゅうといったグルメ、世界遺産である原爆ドームや厳島神社（通称・宮島）。そして熱烈なファンの応援を受ける広島東洋カープやサンフレッチェ広島といったスポーツ球団が浮かぶ人も多くいることだろう。

　今年から新たな方式となった、「Ｖ．ＬＥＡＧＵＥ」のトップカテゴリー「Ｄｉｖｉｓｉｏｎ１（Ｖ１）」に所属するＪＴサンダーズも、地元から愛されている球団の１つだ。

　その歴史は長く、チームの設立は１９３１年ごろ（時期等詳細不明）。６４年東京オリンピック（銅メダル獲得）、６８年メキシコ五輪（銀メダル）、７２年ミュンヘン五輪（金メダル）への出場をはじめ、輝かしい実績と華麗なプレーで世界にその名をとどろかせた日本が誇る名セッター・猫田勝敏氏も在籍したチームである。男子チームでは唯一、「第１回日本リーグ」からトップリーグに連続出場し続け、２０１４−１５シーズンのＶ・プレミアリーグで、創部８４年目にして初のリーグ制覇を達成した。

　リーグ戦でホームゲームが開かれれば、会場はチームカラーの緑色に染まり、「他のどの会場よりも観客の人数は多く、盛り上がる」と、選手たちは口をそろえる。

　そんな、地元を愛し、地元に愛されるＪＴサンダーズは、バレー教室も積極的に開催している。「広島トップスポーツクラブネットワーク（略称・トップス広島）」の活動に賛同し、０２年よりバレー教室を開校。以来、ＪＴサンダーズのジュニアチームとして活動している。

　広島県出身の３選手、入団９年目を迎えるベテランミドルブロッカーの筧本翔昂、昨シーズンのＶ・プレミアリーグにて最優秀新人賞を獲得した井上航、そして今シーズンより移籍加入した合田心平は、小中学生のころにＪＴサンダーズの選手たちとバレーを通して触れ合い、憧れ、そして入団した選手たちである。