甲子園通算２６勝。２０１３年にはセンバツを制覇し、酸いも甘いもかみ分けている浦和学院（南埼玉）・森士監督が、思わず目を潤ませた。

「ＯＢを含めて、この試合にかける思いがすごく強かったので……」

　初戦、仙台育英（宮城）に９対０と快勝したあとのことだ。

　組み合わせが決まったとき。

「神様の思し召しですかね。まさかと思ったが、チャンスをいただいてうれしかった」

　森監督はそう言った。

　話は、５年前にさかのぼる。センバツを制した浦和学院は、夏も甲子園に出場。春夏連覇を目標に、初戦で仙台育英と対戦した。初回１点を先制したが、その裏に大量６点を失う。以後は浦和学院が３回、８点のビッグイニングで逆転すると、仙台育英も６回に追いつき１０対１０と、「リング中央で足を止めて打ち合うような」（森監督）壮絶な打撃戦の末に、最後は仙台育英がサヨナラ勝ち。そのときの浦和学院のエースが小島和哉（早稲田大）で、仙台育英打線には上林誠知（福岡ソフトバンク）がおり、サヨナラ打を放ったのが熊谷敬宥（阪神）だった。

　浦和学院にとって、夏の甲子園はそのとき以来になる。そして森監督の頭に強く残っているのは、「当時小島は、まだ２年生。なのに熱中症寸前まで彼に頼ってしまったことには、後悔はありませんが、悲しい思いをさせてしまったな、と」。その小島は、甲子園出場が決まったあと、激励にきてくれている。だからこそ、５年ぶりの夏の甲子園で仙台育英との再戦が「うれしかった」し、蛭間拓哉キャプテンも「先輩の分までリベンジしたい」と意気込んでいた。

　森監督は言う。

「こちらにきて、練習への移動の間に、バスの中で当時の試合の映像を見せました。実は、私自身もその映像を見返すのは初めてでした。もちろん気持ちを奮い立たせる意味もありますが、今のチームには春を含めても甲子園経験者がいません。なので試合への入り方や、守り合い打ち合う象徴として、イメージを持たせる意味もありましたね」

　一方、対戦相手の仙台育英は対照的だ。そもそも５年前は佐々木順一朗監督で、現在は須江航監督と、指揮官が代わっている。

「私自身も浦和の出身で、県営大宮球場などで見ていたころから浦学さんはあこがれのチームでした。ただ５年前の再戦といっても、勝っているので（笑）、それほど意識はしません。私はそのときは（系列の秀光）中学の監督でしたし……」（須江監督）

　ただ先発の田中星流は、こう警戒している。

「５年前の試合は、みんなでビデオを見ました。すごい内容なので刺激を受けましたし、浦学さんはそのとき以来の夏ということで、ぶつかってくると思います。そこで受け身にならないようにしたい」

　プレーボール。浦学打線が、いきなりその田中に襲いかかった。蛭間のヒットなどで得たチャンスに、佐野涼弥がまず先制二塁打。３回にも中前祐也、矢野壱晟の連続長打などで２点を追加した。投げては「あこがれは大谷翔平さん」と言う先発の渡邉勇太朗が、６回まで散発３安打と育英打線を零封。その間、仙台育英も、継投ならぬ”継捕”として我妻空から３人の捕手で防戦したが、浦和学院は８回、蛭間の左中間へのアーチなどでダメ押し。投手陣も、「打つほうはともかく、投げるほうは本当に大谷君に迫る才能がある」（森監督）という渡邉から永島竜弥、美又王寿、河北将太と細かくつないで９対０と圧勝した。

　その継投には育英・須江監督も「５、６回ころからウチの打球も変わってきました。でもそこで見極めてスイッチする森監督の、見極めのすごさを感じましたね」とお手上げ。森監督によると、「５年前、小島一人に１８２球も投げさせ、しかも９回途中で降板と、ボクシングで言えばタオルを投げてしまったのを教訓に、そうならないチームづくりを目指してきたんです」。４人の投手での零封も、名将が目を潤ませたひとつの理由だろう。

　キャプテンの蛭間が、こう締めくくった。

「先輩たちからは、森先生のＬＩＮＥに“リベンジしてくれ”と届いていたそうです。ただ自分たちにとっては正直、甲子園自体が初めてなので、５年前を意識しつつ集中しようと話していました。それにしても……バスの中で５年前のビデオを見ているとき、一番悔しそうなのは森先生でしたよ」

　因縁の仙台育英戦を制した埼玉の雄。県勢初Ｖは、昨年花咲徳栄に先を越されてしまったが、頂点に向けてまずは好スタートだ。