打球は、しぶとくセンター前に抜けていった。

　大阪ガス（大阪市）の８回裏の攻撃、１死二塁で打席には峰下智弘。三菱重工神戸・高砂（神戸市・高砂市）のマウンドには、守安玲緒がいる。２０１０年の入社以来、近畿２次予選では毎年のように１０回も対戦し、うち７回を勝利に導いている三菱の絶対的エースだ。１回戦の初回こそ１失点したが、鷺宮製作所（東京都）との準々決勝は完封。この日も、落ちる球と制球を武器にした絶妙の投球で、大阪ガス打線に得点を許さず、無失点イニングは２２に達しようとしている。

　だが打席の峰下には、この社会人を代表する右腕にも「苦手意識はない」。見逃した４球目の厳しいコースはボールの判定で、「ストライクと言われてもおかしくなかった。命拾い」と次の５球目をたたき、大きな大きな先制点をもたらした。大阪ガスはさらに、代わった藤井貴之（日本生命から補強）から近本光司がセンターにはじき返して追加点。投げては温水賀一と緒方悠の完封リレーで、初めての黒獅子旗をその手につかんだ。

　３年ぶりに近畿勢同士の決勝となった第８９回都市対抗。そのときに日本生命（大阪市）に敗れている大阪ガスにとっては、その前の００年を含めて３度目の決勝だ。一方、創部１００周年の三菱重工神戸・高砂の決勝進出は、１９７０年以来２度目。当時は延長１４回引き分け再試合で大昭和製紙（富士市）に敗れており、どちらが勝っても初優勝となる。大阪ガスは２回戦以降、新日鐵住金かずさマジック（君津市）、前年優勝のＮＴＴ東日本（東京都）、ＪＲ東日本（東京都）という難敵をいずれも１点差できわどく振り切り、三菱は守安、藤井の二本柱が準決勝までの４試合をわずか１失点と、盤石の投手力で乗り切ってきた。

「相手は守安さん。絶対にロースコアになる」。大阪ガスの先発・温水が予感した通りの展開だった。「だからこそ、甘いコースは禁物」と温水は丁寧に低めをつき、７回まで両投手とも５安打ずつ、先頭打者に出塁を許さない緊迫の投手戦だ。試合が動いたのは８回。大阪ガスは、先頭の青柳匠がヒットで出ると、次の小深田大翔のサードゴロの間に二進。「変化球なら盗塁成功の確率が高いので、ストレートならなんとか当てろ」（青柳）と意思疎通のできていた１、２番の、あうんのヒットエンドランだった。

　そう、大阪ガスの躍進はこの機動力抜きには語れない。今季就任した橋口博一監督の方針は、「盗塁は、半分アウトになってもいいつもりで果敢に走れ。前向きな失敗は経験として残る」。事実、信越硬式野球クラブ（長野市）との初戦では、初回に出塁した青柳のノーサインの盗塁から始まり、１、２回だけで４盗塁だ。結果的にこの決勝でも３盗塁を決め、個人４盗塁の近本を筆頭にチーム１３盗塁と、足でかき回してチームに勢いをもたらした。そして、峰下。新人だった１５年、日本生命との決勝では延長１１回、１３回の得点機にいずれも凡退。「あそこで僕が打っていればサヨナラ勝ちで優勝でしたし、今日の１、２打席目も走者を置いて打てていない」と、決勝での「５度目の正直」（峰下）に賭ける執念がきわどいボールを見極めさせ、殊勲打につながった。

　実は大阪ガス、大阪府北部地震のあった６月１８日以降、１週間ほど練習ができていない。復旧作業のサポートのためだ。都市対抗開幕まで１カ月を切った大事な時期である。だが、「あの経験で、ふつうに野球できることがどれほどありがたいか痛感しました」と猿渡眞之投手が言うように、「ガス会社の社員だという気持ちを、改めて持ったと思います。もともと力はあった上に、みんな一回り大きくなって練習に戻ってきた」と、橋口監督も手応えを感じた。

　それにしても……昨年は近畿最後の枠・第５代表決定戦で戦った両チームが、１年後は頂点を競うのだから、都市対抗とはなんとも過酷で、ドラマチックだ。しかも勝ったのは、そのときに守安に完投勝利を許し、出場を逃していた大阪ガスなのである。過去に都市対抗、日本選手権の準優勝が５回。橋口監督は、こんなふうに語っていたものだ。

「都市対抗では、００年の準優勝のときがマネージャー。１５年の準優勝は、副部長としてスタンドで見守っていました。２度あることは３度なのか、３度目の正直になるのか……でも、持っている力を出せれば、勝てるでしょう」

　表現はややこしいが、峰下の「５度目の正直」が「３度目の正直」に導いたわけだ。ＭＶＰにあたる橋戸賞と首位打者賞を獲得した近本らの胸には、誇らしげに金メダル。もう、シルバーコレクターとは言わせない。