１４年のＪリーグは、３月１日に開幕した。この前日、山梨県は記録的な豪雪に見舞われたため、Ｊ１のヴァンフォーレ甲府対鹿島アントラーズの試合は、急きょ国立競技場で開催されることが決定。この試合を除けば特にハプニングもないまま、新しいシーズンは開幕することとなった。問題は１週間後の第２節、すなわち３月８日。この日、Ｊリーグを震撼（しんかん）させる２つの事件が勃発している。１つは、埼玉スタジアムで行われた浦和レッズ対サガン鳥栖での「JAPANESE ONLY事件」。そしてもう１つは、エディオンスタジアムで行われたサンフレッチェ広島対川崎フロンターレでの「八百長疑惑事件」である。

　前者については、当時メディアでも大々的に報じられたので、ご記憶の方も多いだろう。当該試合において、浦和の一部サポーターが人種差別を想起させる横断幕を掲出したことで、結果的にそれを放置したクラブ側の責任が問われ、Ｊリーグ史上初となる無観客試合のペナルティーが課せられることとなった事件である。しかし同日に起こった後者については、前者のインパクトがあまりにも強すぎたため、コアなＪリーグファンでも「そういえば」くらいの認識しかないかもしれない。しかし実際には、こちらのほうもＪリーグの存在意義を揺るがしかねない大事件だったのである。

　この年のＡＣＬ（ＡＦＣチャンピオンズリーグ）出場権を得ていた両者の対戦は、ホームの広島が２−１で勝利していた。ところが試合後、ＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）の関連会社であるＥＷＳ社から、このゲームについて「小さな異常値が見られた」との警報が、ＪＦＡを通じてＪリーグにもたらされたのである。ＥＷＳとは「Early Warning System」の略であり、Ｊリーグを含む世界各国で行われる、ブックメーカーによる賭けの対象試合を監視する役割を担っている。その機関がアラートを鳴らしたということは、すなわち「八百長の疑いあり」という警告に他ならない。これはＪリーグにとって、死活問題以外の何ものでもなかった。それは村井のこの回想からも明らかであろう。

「あの時は大変でしたね。同じ日に、立て続けに重大な出来事が起こったわけですから。浦和の試合も、広島の試合も、８日の土曜日でしたよね。その日は（アルビレックス）新潟のホームゲームを見て、その足で鹿島のホームゲームをハシゴして、翌日の９日は沖縄だったんですよ。この年にＪ３がスタートして、ＦＣ琉球とＪリーグ・アンダー２２選抜の試合を視察するのが目的でした。試合前夜に浦和の事件のことを知って、空港から沖縄市のスタジアムに向かう道中で事実関係を確認し、試合終了後にスタジアムで囲み取材を受けたんですね。それから東京に戻って、ＥＷＳの話が私の耳に入ったのが１０日の月曜日。立て続けということもそうだけれど、私自身もチェアマンに就任して間もない時でしたからね（苦笑）。本当に大変でしたよ」

＜後編につづく。文中継承略＞