３対４と拮抗する７回表の守り。新日鐵住金かずさマジック（南関東・君津市）に無死二、三塁とされながら、なんとか２死にこぎつけた場面。西部ガス（九州・福岡市）の香田誉士史監督はマウンドに足を運んだ。そして、投手の立石悠汰に声をかける。意地を見せてやれ――。

　２０１２年。香田は、創部したばかりの西部ガスのコーチに就任した。チームは、創部３年の１５年の初出場から都市対抗に３年連続出場したが、いずれも初戦敗退している。杉本泰彦前監督のあとを受け、香田が監督に就任したのは昨年１１月のことだ。初めて指揮を執る九州地区２次予選は初戦で敗れたが、あとのない状況から５連勝し、九州第２代表として４年連続の都市対抗にコマを進めてきた。

　初戦の相手・かずさマジックは、１３年には都市対抗４強、日本選手権で優勝している関東の強豪だ。西部ガスは３回に先制し、４回に逆転されても小刻みな加点で食い下がり、この場面まで１点差と勝負はまだわからない。そこでの、マウンドでの激励だ。だが立石は、次打者にストレートを一、二塁間にはじき返され、重い重い１点。立石が降板したあと、さらに次打者の内野安打でもう１点を失うことになる。西部ガスは９回、２死走者なしから粘って１点を返したがそこまで。４対６の敗戦、都市対抗１勝が遠い。

「７回の２失点が痛かった。立石は空振りを取れる変化球があるのに、まっすぐに強い打者を追い込んでからまっすぐ勝負。（木下祐志）捕手も悔やんでいます。オープン戦では、関東の強いチームとも互角以上の勝負ができる。だけど本番の勝負どころで、きっちり点を取る相手に対し、つかまえきれないウチとの差ですかね」

　香田誉士史の名前には、ご記憶があるだろう。０４〜０５年、駒大苫小牧（南北海道）を率いて夏の甲子園で５７年ぶりの連覇を果たした監督だ。０５年のエースが田中将大（現ヤンキース）で、翌０６年夏にも決勝に進出。７３年ぶりの３連覇という大偉業に手が届きかけたが、延長引き分け再試合の末、斎藤佑樹（北海道日本ハム）の早稲田実（西東京）に敗れた。０７年に同校退職後は、鶴見大のコーチを経て１２年、故郷・九州に戻り、社会人チーム・西部ガスのコーチとなった。

　そのころ、　高校野球と社会人野球の違いについて、こんなふうに語っている。

「今の高校野球は、走者が出て犠打で進めて中軸でかえす……というより、イケイケです。２番打者に足があれば、強攻しても最悪ゲッツーはない。逆に社会人のほうが、セオリーにきれいです。負けたら１年間の積み重ねが終わってしまう戦いのなかで、しかもいいピッチャーからはなかなか点が取れないので、バントで確実に送る。極端に言えば、１年の練習の成果そのものが１本のバントにかかってくることもありえます」

　なるほど。確かに２回の先制点は、ヒットで出た１番打者を２番が送り、４番の二塁打でかえしたものだった。さらに、こうも語っていた。駒大苫小牧の監督時代は、エースに田中将大がいてさえ、勝ちパターンはほとんど継投だったが、「それは常日頃を見て把握している選手の“黄信号”が根拠でした。球が上ずる、異様に汗をかく、表情、足の動き……。そういう信号をふだんから見つけておき、本番ではその黄色で代えるんです。赤信号では遅い」。

　この日も、先発の山田義貴が４回、死球を与えて１死満塁となった場面で伊波伸彰（沖縄電力から補強）がワンポイント登板。ここは逆転の二塁打を浴びたが、すぐにスイッチした立石が傷口を最小限に抑えている。ただ……持てるノウハウを最大限に駆使しても西部ガスの、そして香田新監督の都市対抗１勝は遠かった。

　香田は言う。

「どのチームも、アマチュアの最高峰が集まるのが社会人。そういう層の厚さも含め、高校野球と比べて選手起用の難しさを感じました。たとえば（３対６となってから）登板させた花城（直）が、結果的に一番いい投球をするわけですから。持てる力を十分発揮できなかったのは監督の力不足。ただ、後手を踏んでいた過去３回に比べて先制できましたし、自分たち”らしさ”は出たと思います」

　臨時コーチとして母校・佐賀商の９４年夏の甲子園優勝に貢献し、香田が駒大苫小牧の監督に就任した９４年１１月。チームは、ジャージ姿に長髪の部員だらけで、勝手に練習を休む始末だった。そこから雪上ノックなどで鍛え上げ、０１年に３５年ぶりの夏の甲子園出場を果たしたが、そのときも０３年の春も初戦負けだった。

　さらに０３年夏は、倉敷工に８対０と大量リードしながら、降雨ノーゲームとなった再試合で完敗。甲子園での初勝利も遠かった。だが、翌０４年夏。前年の悔しさをしたためた先輩たちの手紙を胸に、駒大苫小牧は初勝利どころか、一気に北海道勢初優勝まで駆け上がるのだ。

「そうなんです。もともと、挫折からスタートするのが私の指導者人生。常に“なにくそ”の気持ちを持って、必ずいつかは勝つ、という自分をイメージしています」

　昨年１０月には、福岡市内に立派な練習グラウンドが完成。勝利したかずさマジックの鈴木秀範監督が、「力としては、向こうのほうが上でした」と一目置くほど、力をつけている。監督初采配が黒星なのは、駒大苫小牧時代の甲子園と同じ。香田監督の”なにくそ”の気概が、東京ドームでもいつかきっと結実する。