「今回のＷ杯は面白いな」と私が確信した瞬間があった。それはグループリーグ（ＧＬ）で２連敗したチームが、３節目で頑張って結果を残したことだった。

　Ａ組ではサウジアラビアが２−１でエジプトを下した。
　Ｂ組ではモロッコがスペインに２−２で引き分けた。
　Ｃ組ではペルーがオーストラリアを２−０で破った。
　Ｅ組のコスタリカはスイスと２−２で引き分けた。
　Ｆ組では韓国がドイツに２−０で勝ち、前回王者が早々に大会を去る波乱が起こった。
　Ｇ組のパナマは結局３連敗で姿を消したけれど、いわゆるＢチーム同士の戦いとなったベルギー対イングランド（１−０）より、ずっと面白い試合をチュニジア相手に演じてくれた。
　Ｈ組ではポーランドが私たち日本を１−０で下した。

　Ｗ杯は参加国数が拡大傾向にあるが、それでもやはり選ばれし３２カ国の戦いであることは間違いない。２連敗し、大会を去ることが完全に、もしくは事実上決まっていても、しっかり痕跡を残して帰りたいという意地が、彼らの多くを最後に勝者とした。

　今回の私はペルー、モロッコ推しだったので、２連敗という結果に無念を感じつつも、最後には「やはり彼らを応援していて良かったな」と満足な気持ちで見送ることができた。そして「今大会は面白いな」と感じ入ったのだ。

　Ｗ杯がノックアウトステージに入ると日々、クライマックスとアンチクライマックスが同時に起こり、ラウンドごとにチームが半分に減っていく。どこの国も目的はただ１つ、勝つ＝次のラウンドに進むことだけだ。だから、ラウンド１６で日本がベルギーに負けた時「逃した魚は大きかったな」と感じ、準々決勝のベルギー対ブラジルの激闘を見ながら、その思いがはまたぶり返してきた。

　日本が負けた悔しさ、日本が大会を去った寂しさ、しかし、日本のサッカーを見続けてきて良かったと思う誇らしさ……。私の気持ちは今もなお、行ったり来たりで揺れに揺れている。そして、ベルギーと戦い終えてから、吉田麻也が「この試合を美談で終わらせるのではなく、しっかり批判の記事も書いてください」と言って去って行った後ろ姿を思い出しながら、「やっぱり、良い試合だったな」と思い直すのである。

　同じようにロシアにとっても、やはりクロアチア戦で逃した魚は大きかったのではないだろうか。ベスト４に残れば、３位決定戦か決勝戦に出ることが保証されたのだから……。しかし、開幕戦でサウジアラビアに５−０で勝っても静かだったモスクワの夜を思い起こせば（オランダのテレビ局も試合後、モスクワの町から中継し、その静けさに驚いていた）クロアチア戦を応援する姿には、この３週間の彼らの進化すら感じた。

　サマラは試合会場のソチと時差が１時間あるため、すでに時間は真夜中の１時になっていた。バーから出てきたファンと、ファンフェスタ帰りの人の波が大きな行進となり、私たちは家へ、ホテルへと帰っていく。その時、『カチューシャ』（ロシア民謡）の歌声が自然発生で広がっていった。そして私は「やはり負け方は大事だな」と思うのだった。