一方で今回、その投手としての復帰シナリオが、示されることはなかった。

　今回、キャッチボール開始にゴーサインが出るかとも見られていたが、見送られたのである。改めて３週間後――おそらくオールスター明けに再び検査を行い、状態を確認する予定。そこでようやく、キャッチボールが解禁されるかどうか。

　ちなみにこれは、田中将大（ヤンキース）のケースと比べれば遅い。２０１４年７月、田中はやはり右ひじ側副靭帯を痛め、１４日にＰＲＰ注射を受けた。そして３週間後の８月４日からキャッチボールを開始している。その後は、キャッチボールの距離を伸ばしながら、８月１６日に故障後初のブルペン入り。９月２１日に復帰という道をたどった。大谷の場合はこれで、最短でもキャッチボール開始はＰＲＰ注射を受けてから６週間後ということになる。

　言うまでもなく、損傷の程度は決して同じではないので、田中のケースは目安にしかならないが、キャッチボールを開始してから必要な時間を考えれば、リハビリが順調だとしても、９月上旬に復帰できれば、というところか。

　となると、その時のチーム状況にもよるが、２８日時点ではワイルドカード争いで２位のマリナーズに１０ゲーム差をつけられており、この差があまり変わらないようなら、今季は無理をさせない、という決断も選択肢に入ってくるのではないか。靭帯を痛め、ＰＲＰ注射を打った投手は、時間が経てば経つほど元の状態に近づくとのデータもある。

　無論、現時点での１０ゲームなら、あきらめるような差ではない。だからこそ、打者だけでも、大谷の復帰はチームにとって大きい。

　特にエンゼルス打線は、マイク・トラウト、アルバート・プホルス、ジャスティン・アップトンら主力は右打者が多く、バランスを欠く。かといって打線全体で右投手に苦しんでいる、ということではないが、５番に左の大谷が入ることで、欠けているピースが埋まる。

　シーズン序盤のように大谷の打撃が起爆剤となり、チーム状況が上向くならば、結果として、投手・大谷の復帰を急かすことにもなりうるが、そうしたジレンマはむしろ、歓迎すべき類だろう。

　ところで今回、打者復帰の目処が立った――とまでは言えなくとも、打撃練習を開始しただけでも朗報だが、手術のリスクが解消されたわけではない。

　投手としてリハビリを開始したとき、どちらに転ぶかは、いまだ見通せない。靭帯の損傷で一番の焦点はそこだが、キャッチボール開始が見送られたのは、大事を取っただけなのか、想定した回復とは言えなかったのか。

　まだまだ完全復帰を見据えれば、第一歩を踏み出しただけ。

　とはいえこの一歩がなければ、その先もない。その意味では大きな一歩であることは間違いないが――。