そんなコバライネンでさえ、表彰台に上がるまで丸１年、勝つには２年近くを要したわけだが、だからこそジェンソン・バトンがフル参戦初年度の１戦目から、２位表彰台に上がったのは、少なからぬ驚きではあった。元Ｆ１チャンピオンなのだから、「そのぐらい当たり前だろう」という声もあるだろうが、仮になかなか結果を出せなくても「今は長い目で見るべきだ、勝負は２年目から」という声も上がっていたことだろう。いずれにせよ、タイヤ無交換という今までやったことのない、逆にいえばやる必要もなかった作戦を成功させたことで、より驚きは増したものだ。

　そもそも出ると決まっただけで「バトン効果」は、絶大だったという。バトンが参戦することでスーパーＧＴへの注目、関心は著しく高まったとされ、今まで年に一度、Ｆ１だけを観戦していたファンが、「同じ費用でスーパーＧＴを２戦、３戦見られる」と歓迎しているという話も伝わってきた（バトンがもう、Ｆ１にはいないという背景もあるにせよ……）。新たなスーパーＧＴファンの開拓にもつながった一方で、開幕前のテストではバトンを一目でも、というファンの殺到でピット裏が渋滞し、シーズンが始まったらどうなることやら、と思ったもの。もっとも現在ではファンのマナー向上によって、過激な歓迎ムードは沈静化した印象もある。

　さて、スーパーＧＴにおけるバトンの速さは、誰もが予想していたとおりではなかったか。ＧＴがＦ１より重く、バランスに違いはあったとしても、はるかに高い次元のスピードを体験しているのだから。ただ、それは一発の速さであって、決勝レースでのコンスタントラップには疑問もあった。車両のセットも決めなくてはならないし、何より明らかな速度差のあるＧＴ３００をロスなく処理し続けていけるか、という面で。

　そこで所属する「チーム国光」は、今シーズン最初の公式テストで荒技に打って出た。初日２セッション、４時間をすべてバトンに走らせたのだ。まずはバトン好みのセットアップを進め、その上でＧＴ３００の処理をマスターしてもらおうと。幸いにも公式テストの地は、岡山国際サーキットというバトンにとって未知のサーキットであり、「かつて、ここでＦ１を開催したのか？」と当時を知らぬ者なら疑問を抱くほど、タイトなレイアウトで知られている。

　結果としてアクシデントに遭遇することもなく、タイムもトップからコンマ４秒ほどの遅れで６番手。しかも、バトンの進めたセットで翌日走行を開始したパートナーの山本尚貴が、いきなり２番手につけるという、うれしい誤算も。これはドライバーふたりの好みも一致した、ということも意味している。だから、チームとしては周囲がどう思おうと、「今シーズンは戦える」という見解になっていたのではないか？

　ここまで２戦終えて、開幕戦と第３戦で２位。ＮＳＸ−ＧＴが苦手とする富士でも、しっかり９位につけ、「ＲＡＹＢＲＩＧ　ＮＳＸ−ＧＴ」と駆る山本とバトンは、現在ランキングのトップに立っている。ウエイトハンデが厳しくなってきたため、逆にバトンの初優勝は遠のいてしまう可能性も出てきたが、このままコンスタントにポイントを稼いでいけば、ウエイトが半減される第７戦、オートポリスやノーハンデとなる最終戦のもてぎでとびっきりの笑顔が見られそうだ。

（Text：秦直之）