リオネル・メッシとネイマール、共にスーパースターを擁する南米の２大国が、ワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会のグループステージ（ＧＳ）を突破した。ただし、その試合内容と結果にはかなりの差があった。

　ブラジルは南米予選を圧倒的な強さで突破し、その後の欧州遠征でも５勝１分けと好調で、大会前にはドイツと並んで優勝候補筆頭に挙げられていた。Ｗ杯本大会初戦で堅守のスイスと１−１の引き分け、続くコスタリカ戦では圧倒的に攻めながら相手の全員守備に苦しめられたが、アディショナルタイムにフィリぺ・コウチーニョとネイマールが得点を奪い、勝利を収めた。これで勢いに乗り、最終戦のセルビア戦では２−０の快勝。２勝１分けの勝ち点７（得点５、失点１）で首位通過を決めた。

　２０１６年６月にブラジル代表の監督に就任した名将チッチは、選手全員が攻守両面で連動してプレーする組織的なスタイルをチームに植え付けた。攻撃ではネイマール、守備ではミランダという柱がおり、堅守にして攻撃パターンも多彩。「エースで背番号１０」のネイマールも、２月末に負った右足首の故障が治り、試合勘を取り戻しつつある。ラウンド１６ではＦ組２位のメキシコと対戦するが、優位は動かない。

　一方、南米予選で首位ブラジルと勝ち点１３差の３位だったアルゼンチンは、１８年３月の欧州遠征でスペインに１−６と大敗するなど大会前から不安が拭えなかった。ＧＳ初戦で伏兵アイスランドと対戦したが、「エースで背番号１０で主将」のメッシのＰＫ失敗が響いて１−１の引き分け。続くクロアチア戦でも頼みのメッシが精彩を欠き、ＧＫウィリー・カバジェロのミスなどで失点を重ねて０−３と完敗した。

　第３戦のナイジェリア戦では、メッシの大会初得点で先制したが、ＭＦハビエル・マスチェラーノがＰＫを与えて追い付かれる。試合終了直前、センターバックのマルコス・ロホの得点で勝ち越し、１勝１分け１敗の勝ち点４（得点３、失点５）で辛うじて２位にすべり込んだ。ラウンド１６ではＣ組首位のフランスと対戦するが、難しい試合となりそうだ。

　ＧＳにおける両国の試合内容は対照的だった。ブラジルがネイマールに頼らず、各選手が与えられた役割を果たして組織としてプレーしているのに対し、アルゼンチンはメッシに依存し、他の選手の存在感が希薄で、組織としてうまく機能していない。これは南米予選からずっとそうで、その状態が現在まで続いている。

　近年、今のアルゼンチンとよく似たチームがあった。１４年Ｗ杯ブラジル大会後から１６年６月までのブラジルである。当時のドゥンガ監督はネイマールを主将に指名。まだ若く、しかもとりたててリーダーシップがあるとは思えない男が「エースで背番号１０で主将」の重責を担うことになった。

　当初の強化試合では勝利を重ねたが、１５年１０月に始まったＷ杯南米予選ではネイマールが徹底的にマークされ、彼が封じられたら全く攻め手がない状態に陥った。国内メディアからは「ネイマール依存症」と批判が相次いだチームは、第６節を終えて参加１０カ国中６位と低迷。これにより、ドゥンガが解任されてチッチが後任に就いた。

　監督就任後、チッチが最初にやったのは「ネイマールからキャプテンマークを取り上げること」だった。ネイマールが性格的に主将向きでないことに加え、主将を任せることで、ただでさえ「エースで背番号１０」として背負う重圧がさらに強まり、それが彼にもチームにも害を及ぼすことが分かっていた。主将を固定せず、試合の度に主力選手の中から選ぶ「主将持ち回り制」を採用し、本人のプライドを傷つけることなく、彼を主将の責務から解放した。

　プレー面では、攻撃陣にセンターＦＷのガブリエウ・ジェズス、ＭＦコウチーニョらを抜てきして、組織で相手守備陣を攻略することを志向し、「ネイマール依存症」からの脱却を目指した。また、メディア、国民からエースのプレー内容を問う声が出る度に「１人の選手に余りにも大きな責任を押し付けるべきではない」と彼を擁護した。チッチの監督就任以降、セレソンの攻撃は以前よりもずっとオプションが増え、「ネイマール依存症」という声は聞かれなくなった。そして、ネイマールは種々の重圧から解放されてプレー内容が格段に向上し、そのことがチームの総合力をさらに押し上げた。この好循環が現在まで続いている。